齊大帥各打五十大板，強令不準傳播流言，表面上的風波平息下去，大軍冒着風雪南下，總算平安地回到鎮北城駐地。大軍沒有進城，駐紮在城外的營地。到了這裡，眾人都放下心來，依託雄城，數十萬大軍防守嚴，不用再擔心漠騎來襲。

江安義在帥帳卸了後軍副帥的差使，回復了軍中參議之職，他在城有住，倒不用住在軍營。與安勇話別，江安義把朴天豪等人回給弟弟，自己帶着黃柱幾人進城。

天沉沉的，寒風呼呼吹着，寒意襲人，江安義的心如同天空一樣沉，天子病重的流言不時傳出，讓原本不利的戰事更添幾分變數。最新的探報說漠騎陳兵在百里之外，有了投石車，說不定會對鎮北城發攻擊。

鎮北城行宮，天子寢宮，殿四角燒着炭盆，銀炭無聲地燃着，屋溫暖如春，薰香暗吐，寂然無聲。石方真擁裘斜倚在榻上，閉目想着心事。從達諾湖回到鎮北城，各種消息不斷：王克明設伏漠人打了個小勝仗，卻差點讓漠軍將達諾湖駐地給奪了去；南下大軍遭遇風雪缺糧，派去運送輜重的隊伍遭遇漠軍突襲，幸虧江安義援救及時；接着又聽到章尚徒反叛，挾持苗鐵山投漠，結果苗鐵山自戕死，後軍急調齊新文為帥；還有漠人使用了一種聲音很響的投石車，據王克明暗奏，此車是攻城野戰的利，將為鄭國之憂。

醫告誡他要安心靜養，可是戰事不利，壞消息不斷，如何安心靜養。雄心意圖掃平北漠，不料卻以失敗告終，國庫空虛，強鄰覬覦，憂外患，時局比起初登位時還要艱難，想到辛辛苦苦二十餘年回到從前，石方真意氣消沉，越發覺得寒意骨。

暗衛奏報北漠使用的投石車名為霹靂車，乃是西域賣給北漠的，這樣想來漠人和西域早有勾結。前段時日太子呈報，西域人蠢蠢，準備東侵呼應漠人，後來戎彌國與田韋國起了爭，才將聯合侵的事暫時耽置了。與漠人的戰告一段落，要儘快將兵員送到安西都護府，加強化州的防，要不然不反蝕把米，史書上對朕的評價會越發刻薄。

心中煩躁，石方真忍不住又劇烈地咳起來，上的輕裘仿有千斤重，得他不過氣來。聽到咳聲，劉維國趕上前替石方真輕着口，好半天咳聲止歇，石方真到悶發暈，耳邊聽到劉維國的聲音，“萬歲，鎮北城寒，對龍康愈不利，萬歲還是早些返京養傷吧。”

石方真無力地閉上眼睛，喃喃語道：“數十萬將士命喪北漠，國庫為之一空，朕有何面目面對列祖列宗，朕愧對天下臣民。”

劉維國輕聲勸道：“萬歲，勝敗乃兵家常事，何況此次北征也不算失敗，漠人被殲二十餘萬，俘虜數萬人，還有幾十個歸降部落，北漠在二十年也無力南下，在老奴看來此戰是小勝，至也算平局。”

“平局”，石方真角出一苦笑，他苦心籌謀二十年可不是為了這個平局，史書會怎麼寫？會如何評價他？他想為千古一帝的希怕是落空了。

小太監輕步進來稟奏：“左相孔省請見。”

每日巳時二刻，孔省會來奏報政務軍，然後據石方真的旨意理政務。聽孔省奏報大軍安然歸來，石方真長出了一口氣，傷地道：“苗鐵山為國捐軀，不可薄待，擢其長子承襲周山侯，厚葬。”頓了頓，石方真繼續道：“此次北征傷亡甚眾，傷亡將士要優加恤，立功的獎賜不能剋扣，今後鎮北大營要長期與漠人相持，不可冷了邊關將士的心。”

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