帥堂之上非常安靜，院中兵丁們走的靴聲傳來，帥堂變得有些沉悶、抑。

段次宗有些出神，回憶起出京前天子與他的細談，天子有意等他完賑災返京後，次年讓他離京任州刺史，三五年後再宣他京，屆時六部九卿必將有他一席。

記得天子微笑地看着他，吐了一句讓他想起便覺熱沸騰的話：“段卿，朕對你寄以厚，六部九卿並非終境。”

天子的話明白地告訴自己將來要能登堂拜相，讀書人的終極目標是什麼，便是登堂拜相。段次宗是個忠貞方正、有氣節的君子，在聽到天子的話語時也保持不住平靜心。

得知賑災的糧船被劫，段次宗便知立大功的機會到了，如果能平定水匪，救出被俘的左威衛將士，自己在天子心目中必然落下濃墨重彩的一筆，離拜相的目標會大大踏進一步。

如果照朱都督的話去做，一味求穩，那進攻水匪至在明年開春，屆時自己已經返京，與這場功勞便而過。不行，機會可不是隨時都有，段次宗決定抓住這次機遇。

“朱都督”，段次宗拱手笑道：“如果按都督安排沒有幾個月是不了兵的。段某聽聞‘兵貴神速’，立即清剿水匪或許能打得水匪措手不及，經過幾個月練，水匪得到消息，或嚴陣以待或潛逃不見，豈不讓大軍損失。再者，五百左威衛是天子近衛，如不及時營救的話恐生不測。段某是個文人，不識兵事，如果說錯了話請都督莫怪。”

朱質樸臉一沉，沒有做聲，以他的聲威家世除了天子並不怕任何人，哪怕眼前這位賑災使是天子信臣。段次宗的話不無道理，特別是左威衛的五百人，確實給朱質樸帶來不小的力，這些老爺兵有不是權貴之子，如果被水匪殺了，自己怕要結下不的仇家。

不過，朱質樸心中也有苦楚，不便對人言。朱家得天子信任，這一點毋庸置疑，就連化州丟失絞車弩天子也沒有怪罪。在給自己的暗旨中天子讓他配合查案的龍衛調查絞車弩的丟失的原因，不查不知道，軍中居然丟了兩架絞車弩。絞車弩是國之利，為大帥，失察之責無可推。

可怕的是龍衛調查到積雲關鎮將寧敬休時，寧敬休居然被刺殺在鎮將府中，線索中斷。天子震怒，調查此事的化州龍衛州統被貶為典吏，嚴旨讓自己繼續徹查。這件事不會搖朱家在天子心目中的地位，卻讓天子對四個都護府的權力產生了疑問，從天子的旨意中，朱質樸察覺到天子有意收回都護府的民政權，使軍政分開。於是，朱質樸開始將民政一塊任於呂良真理，極過問，呂良真向他稟告也從不指手划。自呂良真任刺史以來，與朱都督相愉快。

呂良真看出朱都督為難，為下屬當然要解圍，想了想建議道：“段大人說禮部員外郎江安義冒死潛水寨打探消息，此事至關重要，如果能與江大人聯繫上，清水匪的況，知此知彼，倒不妨先發制人。”

朱質樸點點頭，道：“要與江安義聯繫，非龍衛府派人不可。來人，請龍衛府州統張善通前來議事。”

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