第三日黎明前，我們終於抵達了鄴城西北方向約二十里的一荒廢磚窯。這裡遠離道，周圍是連綿的土丘和稀疏的林木，窯半塌，部卻比之前的山神廟更加蔽，且有多出口，易於防守和撤離。連日奔波，人馬皆疲，但每個人眼中都只剩下抵達目標前的銳利與警惕。

在窯深最蔽的一個隔間里，我示意親兵隊長開始聯絡“影子”。方法極其古老而秘：在磚窯某個特定方位。一塊看似天然形的風化磚石後，有一個極其蔽的凹槽。放一枚特製的。刻有古老袁氏族徽（非印樣式）的半邊玉珏，然後離開，等待。

我們靜靜地潛伏在黑暗中，流休息。警戒。時間一點點流逝，從黎明前的黑暗到天大亮，再到日頭西斜。磚窯外只有風吹過荒草的沙沙聲和偶爾的鳥鳴，沒有任何人來訪的跡象。

一名年輕親兵有些焦躁地了，被隊長用眼神嚴厲制止。我靠在冰冷的窯壁上，閉目養神，心中卻並不像表面那般平靜。這些“影子”是否還存在？是否還效忠？如果這條線斷了，我們潛鄴城的難度和風險將倍增加。

就在夕最後一抹餘暉即將被地平線吞沒時，窯口的暗哨發出了極輕微的。代表“有人接近”的鳥鳴信號。所有人瞬間繃，手按上了兵。

腳步聲很輕，只有一個，似乎對這裡的地形頗為悉，徑直朝着放置玉珏的方位而來。片刻後，隔間口垂掛的破草簾被輕輕掀開一道隙，一雙斂的眼睛快速掃視了一下部，然後，一個穿着布短打。面容普通得像任何一個田間老農的老者，低頭走了進來。

他看起來約莫五十多歲，皮黝黑糙，雙手骨節大，腰背微駝，上還沾着些草屑泥土。但當他抬起眼，目與我接的剎那，那屬於底層勞作者的麻木渾濁瞬間消失，取而代之的是一種深潭般的沉靜和歷經風霜的銳利。

他的目在我臉上停留了一瞬，又迅速掃過我邊的親兵隊長和其餘人，最後重新落回我臉上，緩緩地。無聲地單膝跪地，以手額，行了一個極其古老。似乎只在袁氏家族部流傳的肅拜禮。

“影七，拜見家主。”他的聲音沙啞低沉，如同沙石，不帶毫緒起伏。

了！我心中一定，微微抬手：“起來說話。影字輩，還有幾人？”

老者——影七起，垂手肅立：“回稟家主，影字輩本有九人，三人早逝，兩人於去歲冀州大疫中歿了。現餘四人，分散鄴城及周邊。接到家主信，由老七前來接應。”

四人。雖然比預想的，但也夠了。這些“影子”世代相傳，不錄籍，不涉俗務，只對持有特定信的袁氏直系家主負責，是真正藏在影子里的刀。

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