永樂十六年五月中的黔地，山嵐裹着暑氣，沉甸甸地在祿國公府的飛檐斗拱之上。距周廷玉蟾宮折桂、金殿傳臚的榮耀時刻已過去月余，省親的時日如指間流沙，倏忽見底。經舅公劉璉慎擇天時，推算出五月二十一日乃黃道吉日，利出行、會親友、納彩征，周家上下旋即依此鑼鼓而。

這日清晨，府邸中門開，車馬轔轔，僕從如流。沐春的歸程與兩樁欽賜婚事的納采之禮併線而行。昆明沐府來的管事早已候在一旁，神恭謹中帶着幾分自家小姐得償所願的釋然。聘往南京夏府的禮隊也已整裝，大紅綢緞覆蓋的箱籠里，是黔地的珍產與周家的誠意，只待吉時便發。

周廷玉着雨過天青杭綢直裰，立於廊下，看着院中喧囂。側，夏雨一襲藕荷羅，沉靜如水；朱玉寧仍作男裝打扮，摺扇輕搖，目卻饒有興緻地掠過沐春那輛裝飾華貴的翠蓋珠纓八寶車。沐春今日換了漢家閨秀的裝扮，雲鬢金釵，火紅的騎裝卻仍着一掩不住的颯爽，正與劉青、寶慶公主話別，眼神卻不自覺地飄向周廷玉，複雜難言。

“都打點妥當了？”周必賢微微頷首，目深沉：“京中非比黔地，一舉一，皆在天目之下。陳墨老，可為你打理庶務；棋星出自青宗，機敏忠勇，可助磐岳護衛周全。黑崖、白石是七星衛的苗，帶着他們，勿忘本。”他頓了頓，聲音低些許，“安平商社之事，陛下此刻，想必已見到我的奏報了。”

“父親。”周廷玉躬回話，“沐家車駕、聘夏之禮、我等回京行裝，皆已齊備。岩峰率一隊七星衛銳護持沐小姐車駕南下昆明然後再去京城；磐岳領另一隊，並陳墨、周棋星夫婦，及黑崖、白石二子並丫鬟僕役十數人，隨我等東向金陵。”

周必賢為長子此行可謂煞費苦心。除卻原有的護衛磐岳，更增派了心腹岩峰，此二人皆出七星衛，沉穩悍勇，可托生死。另委府中大總管陳墨與其妻周棋星一同隨行進京，總理周廷玉在金陵宅邸的一切庶務。隨行者中尚有兩位年，黑崖與白石，皆是七星衛烈士孤，筋骨初，眼神銳利，被帶往京中歷練。一眾丫鬟僕役皆經嚴格遴選，沉默規矩。

辰時正，車隊將至小龍塘老宅辭行。劉瑜與奢香老夫人已候在院門外古槐之下。劉瑜一靛藍棉布褂，銀綰髻，神態寧和；奢香則着彝部常服，目如電，不減當年英氣。與此同時，金陵皇城，謹殿。

永樂帝朱棣正批閱奏章，眉宇間凝着帝國之主的沉肅與一不易察覺的疲憊。案一角，攤開着最新送達的八百里加急奏報，來自黔中祿國公周必賢。奏章詳陳了周家、平西侯沐家、戶部尚書夏元吉之家以及“某位宗室”聯合組建“安平商社”之事，言明旨在“暢通西南產，調劑有無，以裕國課，而安邊陲”，所列條款清晰，本分明，於國於民，皆似有利。

朱棣指尖輕叩楠木案，發出沉悶微響。遷都北平行在即，國庫吃，西南穩定關乎半壁江山，周必賢此議，看似恭順國，實則是在用商業利益編織一張更牢固的網，將他朱家的公主、他的戶部尚書、他的鎮邊勛貴乃至他的兒都網羅進去，向他請求一個默許。此舉大膽，卻亦明。

正當他沉未決，侍垂首趨步，細聲稟報：“陛下，戶部尚書夏元吉於殿外求見。”

“宣。”朱棣將周必賢的奏報稍稍合攏，卻不收起。

夏元吉步履沉穩，行禮後，並無寒暄，徑直道明來意：“陛下，臣為西南‘安平商社’一事特來奏稟。”他手中亦捧着一份章程，容與朱棣案上那份大同小異，細節卻更為周詳，尤其突出了商社於漕運、稅賦、平抑邊地價之利。

”？利有國於真果社此，見之你依。之觀正朕。來奏本已賢必周，事此，卿夏“：巡逡間之章奏與孔面的肅嚴吉元夏在目，聲不棣朱