祿國公府邸，前幾日喧鬧的喜氣尚未散盡，已漸漸沉澱為府中人垂首理事的靜穆。正堂高懸兩道賜婚聖旨，金泥朱字既是板上釘釘的天恩，亦將先前那場誤會攪起的風波悄然下。沐晟侯爺接旨謝恩後，在府中盤桓十數日的平西侯，次日便星夜兼程趕回昆明，臨行前與周必賢閉門談良久，兩家結親的章程終是定了，只待擇一吉日依禮行事。沐春卻留了下來，府中對外只稱陪玉寧公主與夏小姐暢遊黔地山水，實則彼此心照不宣——這位未來的周家宗婦，總要先認認門庭。

其後十數日，周廷玉的日程被排得滿滿當當。拜見長輩、祠堂祭祖、應酬聞風而來的黔地員，樁樁件件皆難迴避。祠堂之香煙裊裊繞樑，他跪在先祖太史籀、高祖周傳宗、祖父周起傑的牌位前，恭恭敬敬磕了三個響頭。起時，頸間螭吻星盤玉佩忽然手微溫，竟似與供桌上那柄螭紋竹杖相。後傳來父親周必賢沉如古鐘的聲音：列祖列宗在上，周家嫡孫廷玉，總算應了文昌廟中的誓約。話音似是告先祖，眼角餘卻已掃過院牆外伏的錦衛暗哨。

鄉飲酒禮設於新落的青書院正堂。貴州布政使蔣廷瓚與都指揮使丁玉，聯袂自貴趕赴畢節。蔣廷瓚去年平穩接掌周必賢辭任的左布政使一職，此番前來，既是恭賀周世子高中狀元、雙喜臨門的天大恩典，亦是向老上司稟報省里新政，場分寸拿得滴水不。周廷玉為世子，又是今科狀元，只得打起神從頭陪到底。酒桌之上，蔣廷瓚言笑晏晏，細數改土歸流後新增的稅賦田畝，將周必賢當年的擘畫誇得天花墜；丁玉卻更關心軍中屯田、驛道防務、地方安靖等實務，聲如洪鐘，着軍人的質樸。周廷玉應對得，不卑不，杯盞錯間，將這些封疆大吏話里的機鋒、面上的細微神，一一默記於心。

好不容易將這些員應酬走，府中又是另一番景象。劉青早已安排十歲的小周廷珂，及周廷玉的侍墨璃，陪同朱玉寧、夏雨、沐春三人遊歷黔地，遍覽貴州風。周廷珂年紀雖，心眼玲瓏，慧黠過人，又在自家地界，由引路再妥當不過；墨璃手腳麻利，心思縝，份亦非尋常丫鬟，有隨行護持，周必賢與劉青方能安心。一行車馬不敢張揚，只扮作尋常富家眷出遊，先將畢節衛城逛了個遍。夏雨對城中集市格外上心，見街道雖不及金陵寬闊，鋪面卻鱗次櫛比，漢彝苗仡佬各族人肩接踵，市聲鼎沸，秩序竟頗為井然。賣本地特產的鋪子最勾目，細問祿水秋白酒如何釀造、窖藏幾許、行銷何，又將黔地生漆、桐油、藥材、皮貨的、價錢盤問得巨細無，心中已在盤算如何牟利。朱玉寧卻更留意城中署、糧倉、驛站的方位，及百姓臉上的神，時不時尋個由頭與路邊小販、茶館夥計搭話，問今年收如何、府征糧幾許、徭役輕重與否，聽其言，觀其，默默記在心裡。

沐春的心思又與二人不同。自小在侯府長大，見慣了軍營的刀劍影，此刻見此地民風既淳樸又帶着幾分野，只覺新奇。街邊有老漢慢悠悠着水煙袋，煙袋鍋里火星明滅，臉上壑縱橫卻滿是和善；轉眼又見一隊土兵巡城而過，甲胄齊整，眼神利如刀，腳步沉似夯土，一看便知是久經練的勁旅。見墨璃與周廷珂用本地話與路人談笑自如，辦些瑣事亦乾脆利落，心中愈發納罕：這墨璃究竟是何來歷？幾番探問，墨璃只是淺笑着岔開話頭，不肯多言，沐春知其中必有，反倒與愈發親近。

離了畢節，一行人又往烏撒、永寧、大定（原水西方城）及播州等地而去。沿途驛道坦坦如砥，關隘戒備森嚴，屯堡星羅棋布，恍若天幕繁星。田疇間禾苗青翠滴，山坡上更有新開的梯田層層疊疊，足見地方安靖，百姓方能安居樂業。夏雨越看越覺黔地產饒，暗藏商機，唯缺暢通的商路與湛的工藝，若能將此地特產與長江水道、京城需求相連，其利當不在小數。

朱玉寧眼中總帶着幾分審視的意味，心如明鏡：皇伯父（朱棣）讓來此，絕不止是探親觀景。明面上是遊山玩水，暗地裡卻令隨行的錦衛中於偵緝者，悄悄探查此地一切——衛所兵員幾何、軍械優劣、士氣如何，驛道運力幾許，地方辦事是否幹練，乃至各族百姓如何評說周家。漸漸發現，周家對這片土地控馭得法，基深固。明面上的衛所、屯堡是朝廷兵馬，調遣需循大明規制；然規制之下，似另有一無形卻堅韌的力道，維繫着地方安穩，亦支撐着周家的聲。派去的錦衛，能見表面的太平繁盛，卻不到更深的脈絡——譬如深山之中，青宗弟子與各族寨兵練的後手；又如周家借礪鋒院、青書院培養的人才，散於西南乃至中原各地，織就的人才網絡；再如周必賢近年暗中遣往湖廣、四川乃至京城之人，或扮商賈，或充農戶，買田置產，開設作坊，悄無聲息間已搭起另一個銀錢貴州的架子。這些，豈是短時間能探明的？

這一日，眾人來到靈峰寺。山秀雅，香火鼎盛，夏雨執意要來，只因早聞數年前周廷玉十二歲中秀才時，曾在此寺險遭無為教刺客毒手。立於寺門前，閉目便似見當年驚險場面，心尖兒也跟着揪，再看旁周廷玉沉穩的側臉，敬佩之中又添了幾分疼惜。沐春聽得此事，杏眼圓睜，攥着墨璃的胳膊追問細節，口中斥無為教為邪魔外道，看向周廷玉的眼神里，那份仰慕又深了三分。

朱玉寧冷眼旁觀，見靈峰寺周遭看似鬆散，實則暗藏繃。那些賣香燭的小販、砍柴的山民，眼神中皆帶着警惕，步履亦比常人輕快，顯然是周家嚴布防之地。心中暗自思忖：周家在此吃過虧，加派人手看守不足為奇。只是這些人手，是府的兵丁，還是周家私養的心腹？

考察的最後一站是青書院。院落軒敞，着莊重之氣，裡頭書聲琅琅，如蜂群采般嗡嗡不絕。山長劉璉乃周廷玉舅公，親自出迎。這位老先生學問淵博，言談舉止間自有大儒風範，捻着山羊鬍領眾人參觀講堂、書樓、生員齋舍，細說書院規矩、講授功課及各族子弟學形。朱玉寧見此管理嚴整，生員們個個神飽滿，所學除經書外，更有算學、律法、農桑之，甚至輿圖繪製、兵法門之技，絕非那些死讀書的蒙館可比。暗自頷首，周家以文教收服蠻夷、培養可用之才，這份長遠心思，從書院便可窺見一斑。

夏雨卻拉着書院管田產賬目的先生聊得熱絡，手指在算盤上噼啪作響，問經費來源、田租徵收、花銷去向，連米價油錢都打探得一清二楚。越問心中越亮堂：若能借周家之勢在此經商，獲利饒當不在話下。

沐春對書院興緻稍淡，卻與墨璃湊在一竊竊私語，兩人已親如姐妹。發現墨璃不僅識字，武功更是不俗，連排兵布陣之法亦略知一二，心中愈發篤定其份不凡，對其也愈發欣賞。

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