永樂十六年三月初五寅時，金陵城尚在晨霧中未醒，廬已燈火通明。周廷玉對鏡整理冠，鏡中年郎眉目清朗，眼底卻藏着幾分疲。昨夜他又夢見了那片星海——外曾祖父劉伯溫立於樞盤之上，指尖劃過萬千星辰，化作一聲嘆息。

“公子，楊閣老府上的人寅初就來傳話，說閣老今日在府中理事，允您辰時過去。”墨璃將錦盒輕輕放在紫檀案几上，“這是按您吩咐備下的。”周廷玉頷首，打開錦盒。裡面是一方紫袍玉帶石硯，硯池雕着淺淡星紋，暗合樞盤脈絡。這硯石采自黔地深山，是他離黔前特意命人開採打磨的。

“周安可備好車馬了？”他指尖過冰涼的硯面，心中已有計較。

“早已備下。周管事還說，楊閣老素不喜人遲，咱們辰時前便到府外候着才好。”墨璃輕聲回道，又將一盞新沏的蒙頂甘遞上。

周廷玉呷了口茶，目投向窗外漸明的天。此番拜座師絕非尋常禮節。楊榮為文淵閣大學士、今科主考，不單是他的仕途引路人，更是朝中能察聖意、平衡各方勢力的重臣。昨日瓊林宴上那一聯一詩，雖暫時下了地域之爭，卻也難免樹敵。今日之行，怕是不了一番試探與提點。

辰時初刻，馬車停在楊府朱漆大門前。但見府邸坐北朝南，青磚灰瓦，門楣上懸着“楊府”二字匾額，字端莊厚重，卻無過多雕飾，顯出一派文臣清貴之氣。門房見是新科狀元的名帖，不敢怠慢，引着他穿過栽滿青竹的天井。竹葉沾着晨，在微風中簌簌作響，更添幾分清幽。

還未到書房，便聽得裡面傳來談聲。

“勉仁兄對此子評價竟如此之高？”一個略帶沙啞的聲音道。

“非是評價高低。”楊榮的聲音平穩傳來，“此子策論，文武兼顧，老謀國。更難得的是，知進退，通實務。陛下點他為狀元，看中的可不只是文章。”

周廷玉腳步微頓，引路的門房正要通傳，卻見楊榮已抬眼來。

“廷玉來了？進來說話。”楊榮招了招手，又對先前說話的老者道，“士奇也見見今科狀元。”

周廷玉邁過門檻，只見書房除楊榮外，還坐着一位年約五旬、面容清癯的文士，正是東宮屬楊士奇。書房陳設簡樸，卻着雅緻。北牆一整排書架直抵屋頂，架上書籍排列齊整，多以藍布函套包裹。東窗下設一長案，案上文房四寶井然有序，一方端硯墨跡未乾，顯是剛批閱過公文。西牆懸着一幅《寒江獨釣圖》，筆意蒼勁，落款竟是當朝解縉。整個書房瀰漫著淡淡的沉香與墨香，令人心神寧靜。

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