田震的指尖猛地掐進掌心，抿得發白。夫君你？帶他走？那田震呢？這滿寨子的眼睛，那些等着看田家笑話的長老，還有這被“玷污”的清白…算什麼？

“他若走了，” 田震的聲音帶着濃重的鼻音，努力維持着最後的面，卻掩不住那份凄惶，“我田家…我田震…如何自？苗疆的規矩，姑娘想必也聽說了…”

“規矩是死的，人是活的。” 劉青打斷，聲音依舊平靜，卻帶着一種不容置疑的力量，“沉潭？結親？這兩條路，哪一條，能讓田姑娘你真正心安？哪一條，能讓你田家與周家，日後在黔地，真正相安無事，甚至守相助？” 向前一步，目清澈而銳利，直直看進田震眼底，“田姑娘，我只問你一句，拋開你父親的算計，拋開那夜的荒唐，你對必賢，可有真心？”

田震渾一震！銅鏡里那張蒼白的臉瞬間漲紅，隨即又飛快褪去，變得比紙還白。猛地低下頭，肩膀劇烈地抖起來。那些被刻意抑、被恥和算計扭曲的愫，被劉青這直白到近乎殘忍的一問，徹底撕開了偽裝。淚水洶湧而出，死死咬着下，不讓自己哭出聲，半晌，才從齒裡出破碎而清晰的幾個字：“…有…有真心！我…我傾慕他…在書院…在思南城破時…我就…” 後面的話被哽咽淹沒。抬起頭，淚眼婆娑地看着劉青，帶着一種豁出去的坦誠與絕，“可那又如何？事到了這一步，他與你已經有了正式的婚約，真心…還抵得過這滿寨子的唾沫星子嗎？”

劉青看着眼前這個哭得渾抖、卻又在絕中出幾分倔強的苗家貴，眼底掠過一極淡的複雜。沉默片刻，從袖中取出一方乾淨的素帕，遞了過去。

“真心難得。” 劉青的聲音放低了些，卻更顯分量，“有了這份真心，這盤看似無解的棋，或許…還能走出第三條路。田姑娘，你想不想聽？”

田震猛地抬起淚眼，難以置信地看着。第三條路？在這被苗疆古規和父親算計鎖死的絕境里，還能有第三條路？

宣使府的正堂，氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂。幾扇厚重的木窗閉，只留高窄小的氣窗進幾縷慘淡的天，勉強照亮堂。空氣里瀰漫著濃烈的汗味、劣質煙草味和一種無形的、令人窒息的威。

田宗鼎高踞主位，一深紫土司常服，臉沉得能滴出水。他下首左右，分坐着思南、思州兩地七八位最有頭臉的苗峒大長老，個個面不善，手中的藤杖或牛角杖握，目如鷹隼般掃視着堂下。兩側肅立着數十名剽悍的苗兵，刀雖未出鞘，但那按在刀柄上的手，卻昭示着隨時可能發的腥。周必賢被兩名苗兵“請”在堂下左側一張椅子上，雖竭力直脊背，但蒼白的臉和深陷的眼窩，依舊難掩虛弱。他旁不遠，那四名親衛被五花大綁，跪伏在地，形容枯槁，眼中只剩下絕的麻木。

沉重的腳步聲打破了死寂。劉青在兩名周家護衛的隨行下，緩步踏這龍潭虎般的正堂。素布，無長，與這肅殺森嚴、着蠻荒威儀的環境格格不。然而，步履從容，神平靜，彷彿只是踏尋常廳堂。無數道或審視、或敵視、或好奇的目，瞬間如芒刺般聚焦在上。

田宗鼎眼皮微抬，渾濁的老眼閃過一不易察覺的驚疑。這劉家小，竟真敢孤闖這刀山火海？他冷哼一聲，率先發難，聲音帶着久居上位的迫和刻骨的沉痛：“劉家姑娘！你來得正好！看看！看看你周家鎮南侯世子做下的好事！看看我思南苗疆，被踐踏何等模樣！” 他枯瘦的手指猛地指向跪地的親衛和周必賢，又指向堂上眾位長老，“祖宗規矩在上！苗家兒的清白債，今日必須用來償！要麼沉潭，要麼結親！天王老子來了，也變不了！你周家，打算如何給老夫，給這百峒苗疆，一個代？！”