拓跋建不會知道，中原災害頻繁，這導致中原人有一共：暗留後手，以防不測。項羽破釜沉舟，實則早已派人截斷秦軍糧草，韓信背水一戰，實則早已派人襲趙軍營壘，所謂的“置之死地而後生”，不過是勝利者掩蓋自己暗招的誇談，不過可笑的是，竟然有人以此為真。但諸葛清嵐與冷秋霜顯然不是，們擺空城計，怎會沒有暗招？而且諸葛清嵐與冷秋霜行事比趙謙與何言之更為保守，故而們的後招並不僅僅是在城中暗設機關這一手，冷秋霜讓五十餘名宋軍攜帶戰鼓，暗伏在附近林，倘若拓跋建強行攻城，便擂鼓壯威，讓拓跋建以為有詐，撤軍離去。不過拓跋建並未強攻，故而這一後手並未使出。

冷秋霜見拓跋建逃離，只得突破魏軍包圍，返回留城。諸葛清嵐知道空城計可一不可二，當即與冷秋霜率領五十宋軍離開留城。

拓跋建撤軍後派出斥候打探消息，發現步尼公領軍護送百姓離開，便放棄留城，領軍追趕。

步尼公在撤退中途遇上嵇玄敬，二人率軍直向苞橋，向清水西撤退。這時，魏軍殺至。步尼公與嵇玄敬見魏軍來勢洶洶，便放棄百姓逃離。

數萬百姓見魏軍襲來，個個膽寒。危急間，諸葛清嵐率領五十餘名宋兵出現在苞橋前，拚死擋住魏軍。這五十宋兵個個忠肝義膽，氣沖霄，竟然擋住魏軍片刻。諸葛清嵐更是仗劍衝破魏軍軍陣，殺向拓跋建。

冷秋霜則組織百姓縱火焚燒苞橋，然後將暗留的後招使出，組織百姓在樹林中猛擂戰鼓，高聲吶喊，魏軍認為宋軍主力抵達，大為驚恐，爭先恐後跳苞水逃命，淹死者過半。拓跋建被諸葛清嵐重傷，僥倖逃。

沈慶之退守歷城後，不久便馳返京師，途中接到劉義隆詔命，命他北返救援王玄謨。當沈慶之行至彭城，卻因拓跋燾已率軍近，無法繼續北上。江夏王劉義恭任命沈慶之為太尉中兵參軍，將其留在彭城。

而此時，蕭城魏軍距彭城僅十里之隔，彭城守軍雖多，但軍糧匱乏，形勢不絕如縷。劉義恭棄城南逃，太尉長史何勖提議全城撤向郁洲，再從海道返回建康。劉義恭反對，因為大軍行緩慢，萬一被魏軍追上，宋軍無法與魏軍野戰，必然全軍覆沒。

沈慶之道：“彭城兵食多，江夏王、武陵王二位親王可用箱式戰車結陣，派銳護在外圍，前往歷城，我與護軍將軍留下鎮守彭城。”在北伐之前，其因嚴詞反對北伐，惹得劉義隆不滿，此次其隨王玄謨、蕭斌率領中路軍，由於被王玄謨、蕭斌制，毫無作為，眼睜睜的看着北伐之功因東路軍的失敗而前功盡棄。此時其之所以提議劉義恭、劉駿前往歷城，是因為這樣便可不再宗室制，可一展能為。他相信，只要自己留守彭城，魏軍絕無可能攻克。

護軍將軍正是蕭思話，其見沈慶之建議兩位親王派自己留下守城，不由心中罵娘。

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太尉長史何勖則建議直奔海邊郁洲，再從海路趕往建康。

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