京師，深秋的紫城。

夜已深了，乾清宮的燈火卻依然亮得灼人。那不是幾支蠟燭的微，而是掛了整整八盞從通商局下屬玻璃作坊特製的防風琉璃大燈，將殿照得如同白晝。

朱由檢披着一件半舊的紫絨斗篷，並沒有坐在龍椅上，而是着腳踩在厚實的西域羊地毯上。他的面前，是一張巨大得有些誇張的拼版地圖。

這地圖不是大明傳統的山水寫意圖，而是用碳筆和紅藍墨水，依照嚴格的經緯度重新繪製的。圖紙上，從北京到瀋，從西安到嘉峪關，麻麻標註着只有他自己能看懂的符號。

“萬歲爺，這麼晚了，歇着吧。”

王承恩端着一碗剛熬好的紅棗燕窩粥，輕手輕腳地走進來。他看了一眼地上的皇上，心裡有些發酸。雖然國勢日隆，但這幾年皇上頭上的白髮，卻是眼可見地多了起來。

“歇不得啊，大伴。”

朱由檢頭也沒抬，手裡依然攥着一紅藍鉛筆，在那地圖的西北角——哈以西的位置，重重地畫了一個圈，“徐霞客那邊的函，送進來了嗎？”

王承恩趕從懷裡小心翼翼地掏出一個封着火漆的皮筒，“送來了。錦衛剛從嘉峪關八百里加急遞進來的。那個徐先生……哦不，探險隊長徐霞客，說是拼了半條老命，這把這張哈至天山的草圖給畫出來了。”

“快，打開！”

朱由檢一把抓過皮筒，手勁大得差點把王承恩手裡的碗翻。

他練地挑開火漆，展出裡面那張畫得有些潦草、甚至帶着汗漬和沙礫痕迹的羊皮紙。

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