崇禎十年的冬天，來得格外早，也格外凜冽。才進十一月，北風便如同韁的野馬，裹挾着從塞外帶來的寒意與細碎的雪沫，席捲了整個北京城。西苑的湖面早早封凍，岸邊的枯草覆上了一層薄薄的白霜，昔日蔥蘢的林木只剩下一片嶙峋的枝椏，在灰白的天空下默然立。

然而，與這肅殺嚴寒的自然景象截然相反的，是西苑校場上蒸騰的熱浪與衝天的士氣。

時值冬訓中期，擴編整訓後的營軍九千將士，正在這片被踏得堅實如鐵的土地上，進行着冬以來最大規模的合演武。寒風呼嘯，卻吹不散校場上空因萬人呼吸、腳步、吶喊而凝聚的灼熱氣息，更不住那面矗立在將台最高、獵獵狂舞的玄底金邊“營”大旗。

朱慈烺披一襲深青的大氅，襯輕甲，獨自立在將台邊緣，寒風將他額前的碎發吹起，他卻渾然不覺，只是靜靜地、目深遠地注視着下方如臂使指的鋼鐵洪流。

眼前的一幕，與一年前他初臨此地、面對那支尚顯稚混的“新軍”時，已是天壤之別。

步戰營四個整齊的方陣，如同移的鋼鐵堡壘。最前排的刀盾手，盾牌如牆，在寒風中反着冷的澤；其後長槍如林，隨着鼓點齊刷刷地起伏，槍尖匯聚一片令人心悸的寒芒；再後的火銃手，雖未裝填，但持銃、瞄準、擊發的作已然純，隊列變換間，沉默而迅捷。他們踏着統一的步伐，行進、轉向、變陣，雖然厚重冬略顯臃腫，但作整齊劃一，號令響徹全場，一沉雄厚重的力量撲面而來。

騎營的數千輕騎，則在校場一側更廣闊的區域縱橫馳騁。馬蹄翻飛，踏碎薄雪與凍土，揚起陣陣煙塵。他們時而如疾風般掠過，馬上騎士彎弓搭箭，向遠的草靶（雖未用真箭，但作標準）；時而驟然聚散，演練着迂迴包抄、擾襲擾的戰。呼嘯聲中，着靈機敏與剽悍之氣。

火營佔據着校場一角預設的“炮位”，十數門大小火炮（紅夷、佛朗機）昂首向天，炮手們穿着厚實的棉甲，圍着火炮進行着張的模擬演——清膛、裝葯、填彈、瞄準……雖然限於場地和天氣，未曾實彈發，但那嚴謹的程序、練的配合，以及火炮本散發出的森然威勢，已足以讓人側目。

教導隊、工輜營的士兵也未閑着，或在旁維護械、照料馬匹，或在趙鐵柱的呼喝下，進行着負重越野、障礙穿越等強化訓練。整個校場，儼然一部而高效運轉的戰爭機，每一個部件都在自己的位置上發揮着作用，共同奏響一曲雄渾磅礴的冬日練兵響。

曹變蛟洪亮的口令聲，通過特製的鐵皮喇叭，過風聲，清晰地傳遍全場。他一悍的戎裝，在將台與各營之間策馬巡視，目如電，不時指出細微的瑕疵，立刻便有軍大聲糾正。經過近一年的磨合與整訓，他對這支新式軍隊的駕馭已臻化境，威日隆。

朱慈烺看着這一切，心中並無多激，反而是一種沉澱下來的、堅實的欣，以及隨之而來的、更加清醒的迫。

軍隊，終於初步了。從去年深秋那個幾乎一無所有的構想，到如今這支裝備相對良、編製趨於合理、訓練有素、士氣高昂的九千人新軍，其間艱辛，不足為外人道。這不僅僅是人數和武的堆砌，更是紀律、信念、乃至一萌芽中文化的注。他們或許還遠未經歷過真正殘酷的大規模野戰考驗，但骨架已立，氣漸充，獠牙初。這柄自己嘔心瀝鍛造的戰刀，終於有了可觀的形制與鋒芒。

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