紫城籠罩在一片異樣的寂靜與微弱的喜慶織之中。與往年相比，今歲的除夕了些喧囂浮華，多了幾分劫後餘生的沉靜與簡樸。持續近兩月的兵燹雖已遠去，但那道深深的創痕，仍刻在宮牆的每一塊磚石、以及每個倖存者的心頭。廷用度一減再減，連宮燈都比往年掛了許多，只勉強維持着皇家應有的面。

然而，在乾清宮東暖閣舉行的這場僅有皇帝、皇後、太子三人的小型家宴，氣氛卻與宮中的蕭索景象，以及過去幾年間那種抑沉悶的皇家聚餐，有着微妙卻深刻的不同。

暖閣炭火燒得正旺，驅散了冬夜的嚴寒。宴席的菜肴並不盛，多是些應節的尋常膳品，一壺溫熱的金華酒是有的亮。崇禎皇帝朱由檢端坐主位，他今日褪去了平日上朝時常穿的絳或黃常服，換了一略顯家常的寶藍團龍便袍，雖面容依舊清癯，眼下的青黑也未全然消退，但眉宇間那長久以來幾乎凝固的沉鬱與焦躁，似乎被暖閣的熱氣和難得的家庭氛圍化開了一隙。他舉箸的作依舊帶着帝王的矜持，但目掃過坐在下首的太子朱慈烺時，了往日的審視與疏離，多了幾分難以言喻的複雜緒——有關注，有審視，或許，還有一幾不可察的……認可？

周皇後坐在崇禎側，着藕荷常服，未戴繁複冠，只簪了幾朵簡單的絨花。看著兒子，眼神里的溫幾乎要溢出來。短短一年間，這個從小呵護長大的兒子，彷彿胎換骨。臉頰被邊關的風霜和校場的烈日染上了健康的麥，形雖因勞累而略顯清減，卻更顯拔如松。最讓心折的是兒子那雙眼睛——不再是深宮中那種帶着幾分懵懂與謹慎的年目，而是沉澱了火與決斷，銳利而沉穩，如同淬鍊過的寒星。知道，這一切變化是如何得來的，心中又是驕傲，又是心疼。

宴席起初有些安靜，只聞碗箸輕之聲。崇禎隨意問了幾句宮中過年的準備，周皇後溫言答了。朱慈烺則恭敬地坐在那裡，並不主多言，只是細心觀察着父母的細微神。

酒過三巡，或許是溫熱的酒意稍稍放鬆了心防，也或許是這難得的、沒有外臣在場、只余骨至親的氛圍讓崇禎到一久違的鬆弛，他忽然放下了手中的銀箸，目轉向朱慈烺，語氣是前所未有的平和，甚至帶着一種近乎隨意的、探討般的口吻：

“慈烺。”

“兒臣在。”朱慈烺立即放下筷子，正回應。

“溫先生致仕還鄉，閣如今空虛，首揆之位懸而未決。”崇禎的聲音不高，在暖閣卻清晰可聞，“近日朝中議論紛紛，推舉周延儒者甚眾。你……近來常在宮外走，于軍務民政，所見所聞亦多。以你觀之，周玉繩（周延儒字）此人，如何？”

此言一出，暖閣的空氣彷彿凝滯了一瞬。

周皇後手中的湯匙正舀起一勺燕窩羹，聞言作微不可察地一頓，隨即緩緩放下。飛快地瞥了丈夫一眼，又看向兒子，眼中瞬間湧起難以置信的驚喜與激，連呼吸都微微屏住了。陛下……陛下這不僅僅是尋常父子間的閑談！這是在以近乎諮詢朝政的態度，詢問太子的意見！這意味着什麼？這意味着在陛下心中，兒子已不再僅僅是需要教導、需要約束的儲君，而是可以參與議論國事、可以提供見解的“臂助”了！這份政治上的認可與信任，比任何金銀賞賜都更珍貴，也更讓一位母親到欣。

朱慈烺心中亦是波瀾微興。父皇這個問題，看似隨意，實則極其敏，也極其重要。首輔人選，關乎未來朝局走向，甚至可能影響自己改革的步調。父皇能問出這句話，本就代表了一種地位的提升和關係的拉近。他必須謹慎回答，既要展現見識，又不能顯得過於僭越或急切。

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