牛車的鈴鐺聲在古鎮街道上回，與遠傳來的幾聲犬吠相應和。這座千年古鎮，正靜靜沐浴在如水的月華之下，用它斑駁的磚瓦、古老的建築，向夜歸的旅人無聲訴說著從耕讀到報國的厚重歷史。

牛車在鎮中車夫所說的腳店門前停下。店面不大，但看起來還算乾淨。眾人剛安頓好行李，正準備向店家要點熱水飯食，便聽到後院傳來一陣抑卻撕心裂肺的咳嗽聲，其間還夾雜着幾句不耐煩的嘟囔。

陳克幾人循聲來到後院廚房門口，只見一個着破舊青衫、形消瘦如柴的年輕書生，正端着一個邊緣豁口的瓷碗，劇烈地咳嗽着，蒼白的臉上泛着不正常的紅。他面前站着的腳店老闆，一個面相敦厚的中年人，正用一塊布捂着口鼻，眉頭鎖，手裡拿着粥勺。

“林相公，不是俺不近人，你這病…唉！”老闆嘆了口氣，還是從鍋里舀了半勺稀薄的白粥倒書生的碗中，“快些吃吧，吃了回屋歇着，莫要再傳染了其他客人。”

那林書生愧得頭都快埋到口，用微不可聞的聲音道謝：“多…多謝掌柜…咳咳…大恩…”

就在這時，或許是緒激，或許是實在虛弱，他手一抖，那破碗竟手掉落，“啪嚓”一聲摔得碎，溫熱的米粥濺了一地。書生看着地上的碎片和粥漬，整個人都僵住了，眼神瞬間黯淡下去，充滿了絕，彷彿摔碎的不是一個破碗，而是他最後的一點尊嚴和生機。他猛地又發出一陣更劇烈的咳嗽，幾乎要不過氣來，單薄的搖搖墜。

“哎呀！你這…”店老闆又是惱火又是無奈。

“老闆，一碗粥多錢，我們替他賠了。”陳克上前一步，沉穩地開口，同時給趙志強遞了個眼。趙志強會意，立刻上前扶住那幾乎要暈倒的書生。

店老闆見來了客人，連忙收斂了神，擺擺手：“不值幾個錢，只是這位林相公…唉，也是可憐人…”

陳克讓王磊先與老闆涉住宿和飯食，自己則和趙志強將這位林姓書生扶回了那間位於腳店最角落、暗的柴房。房間里除了一張破板床和一條薄被，幾乎一無所有。

在趙志強利用現代醫學知識為他進行初步檢查和安，書生喝了些熱水，稍微平復下來。面對幾人的詢問，或許是久未到這般善意，他斷斷續續地講述了自己的遭遇。

他名林逸清，本是臨高縣一布商之家獨子，父母原指他讀書上進。不料上前年家中突遭變故，父母相繼亡故，我依制丁憂，守孝二十七個月。期間，那狠毒舅舅便趁機霸佔了我家田產屋宅。今年春，我好不容易服闕除喪，滿懷希去參加縣試，指能考上秀才。誰知那賊人竟買通了縣衙師爺，暗中將我的試卷作廢，誣我夾帶，導致我榜上無名！”

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