貞觀五年的春天，在隴右的腥與長安的暗流中，顯得格外肅殺。李靖持節鉞出京，如同定海神針般穩住西北局勢，三司聯合使團進駐涼州，雷厲風行地展開調查，一時間，河西走廊風聲鶴唳，往日活躍的胡商隊都收斂了許多。

然而，長安城表面上卻維持着一種奇異的平靜。朝會如常，市井喧囂，彷彿涼州的案只是遙遠的邊關故事。只有權力核心和影中的人，才能到那潛藏在平靜水面下的洶湧暗流。

二月底，一場不同尋常的宴會，在長安城東南隅，靠近曲江池的“芙蓉園”悄然舉行。主辦者是宗室名將、現任右武候大將軍、霍國公——柴紹。柴紹不僅是平昭公主（李世民之姐）的駙馬，戰功卓着，且在宗室中威甚高，人脈廣泛。他此番設宴，名義上是慶祝自己新得了一幅前朝名畫，邀請幾位相的同僚和文人雅士共賞。

被邀請的賓客並不多，但分量不輕：左武衛大將軍程咬金、右武衛大將軍尉遲恭、中書令房玄齡、侍中魏徵、吏部尚書長孫無忌，以及……藍田縣公、參知政事葉青玄。

這份名單耐人尋味。既有軍方巨頭，又有文臣領袖，還有葉青玄這個份特殊的新貴。柴紹此舉，顯然不僅僅是為了賞畫。

芙蓉園是柴紹的私園，景緻清幽，防衛森嚴。宴會設在園臨水的一座“聽濤閣”中，四面軒窗敞開，初春的晚風帶着池水的微腥和梅花的殘香拂，驅散了室炭火的暖意。

宴席算不上奢華，但食材緻，酒是窖藏多年的西域名釀。主人柴紹年過五旬，材魁梧，面容英武，雖已不復當年沖陣斬將之勇，但目依舊銳利，舉止間帶着久經沙場的沉穩和宗室貴胄的雍容。他談笑風生，先是展示那幅所謂的“前朝名畫”（實則是一幅不錯的仿作，眾人心照不宣），又說起一些軍中舊事和長安趣聞，氣氛頗為融洽。

酒過三巡，菜過五味。柴紹端起酒杯，環視眾人，臉上的笑容漸漸斂去，換上幾分鄭重。

“今日邀請諸位前來，一是久未相聚，借賞畫之名，與諸位把酒言歡。二來……也是有些心中疑，想聽聽諸位的見解。”柴紹緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳每個人耳中，“近來朝中之事，邊關之變，想必諸位也都知曉。老夫是個人，帶兵打仗尚可，於這朝堂紛爭、謀詭計，卻是看得不甚明白。涼州之事，震朝野，陛下震怒，衛國公親赴邊關。老夫只想問一句……”

他目掃過程咬金、尉遲恭，又看向房玄齡、長孫無忌，最後落在葉青玄上：“這所謂的‘海神會’，究竟是何方神聖？當真如此厲害，能在我大唐境興風作浪，殺害朝廷命？還是說……其中另有？老夫聽說，此事似乎與葉公前番西行有所關聯？”

來了。葉青玄心中明了，柴紹今日設宴，真正的目的是要探聽關於“海神會”的，並有質疑此事是否被誇大、甚至是否有人借題發揮的意思。柴紹份特殊，與各方關係盤錯節，他的態度，某種程度上代表了部分宗室和軍方中立派的想法。

程咬金聞言，眼睛一瞪，剛要開口，卻被邊的尉遲恭在桌下踢了一腳。尉遲恭悶聲道：“柴大將軍，此事陛下已有明斷，衛國公也已親赴查辦。我等為人臣子，自當謹遵聖意，合力剿賊。至於葉公西行，乃是奉旨查探逆黨，有功無過。那些閑言碎語，不聽也罷。”

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