“都督，那些靺鞨蠻子，近來確實不太安分，幾個大部落都在集結人馬，收購鐵。”一名副將道，“若真與番賊勾結，恐心腹之患。”

“所以陛下才命我等嚴陣以待。”張儉沉聲道，“傳令下去，各軍加強巡邏，封鎖邊境要道，嚴鐵、鹽茶等資大量流靺鞨各部。同時，派人聯繫那些與我大唐好、或至中立的部落首領，傳達朝廷旨意，許以互市之利，申明勾結番賊之禍。我們要兼施，穩住大局，為朝廷特使的行創造機會！”

北疆的烽燧，悄然增加了狼煙儲備；邊境的集市，多了一些銳利的眼睛。

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涼州，武威郡。

經過近十日的疾行，葉青玄一行終於抵達了這座綢之路上的重鎮。時值初夏，河西走廊風沙漸起，但武威城依舊商旅雲集，胡漢雜，充滿了異域風。

葉青玄沒有驚當地府，而是住進了一家由不良人秘控制的、位於西市的胡商客棧。客棧掌柜是個粟特人，卻是多年前被不良人救下並發展暗線的忠實耳目。

“大帥，您要找的那個‘史思力’，有消息了。”客棧掌柜（化名老安）低聲稟報，“此人確是昭武九姓史國人，在涼州活已有十數年，主要做玉石、藥材和…一些稀奇礦石的生意。他行蹤不定，在涼州城有幾宅子，但都不常駐。最近一次面，是五日前，在城東的‘悅來酒肆’與幾個西域來的商人喝酒，之後便不知所蹤。不過…”

“不過什麼？”葉青玄問。

“不過，他手下一個負責採買的小管事，昨日在市場上採購了大量鞣製好的皮革、繩索、還有…火藥原料（硝石、硫磺）！”老安道，“數量不小，不像是尋常商隊用度。”

“火藥原料？”葉青玄眼中一閃！藍焰石可能用於特殊燃燒，但還需要硝石硫磺…這是要配製火藥？還是進行其他試驗？“知道東西運到哪裡去了嗎？”

“我們的人跟了一段，出城向西，進了祁連山方向，但山道複雜，怕跟丟，沒敢深。”老安道，“不過，我們打聽到，史思力在祁連山深，好像有一個私人的‘礦場’和‘工坊’，極為秘，很有人知道位置。”

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