開皇十年的這個冬日，似乎格外寒冷。調查陳妃冷宮所得的線索，如同投深潭的石子，雖激起層層漣漪，卻讓水下的景象愈發渾濁難辨。蘇與臣尚未理清那靛藍線、異域符號與陳妃之死之間的全部關聯，一樁新的變故，便以不容置疑的姿態，將另一條看似獨立的線索生生斬斷——負責琉璃閣西域琉璃鑲嵌的胡人匠師阿史那，死了。

消息是翌日清晨由將作監一名面惶惶的主事親自來報的。說法是，昨夜收工後，阿史那匠師與幾名工匠在皇城外的酒肆飲了幾杯驅寒，歸家途中，行至橫苑河的“歸雁橋”時，因夜深沉，霜失足，墜冰冷刺骨的河中。等同行之人呼救、巡夜金吾衛趕到打撈上來時，人早已氣絕亡。初步驗看，系溺水而亡，周並無搏鬥傷痕，定為意外。

意外？蘇與臣聽到這兩個字時，心中冷笑。時機如此巧合，在他剛剛開始調查琉璃閣，且即將及這位關鍵匠人之時，一場突如其來的“意外”便準地奪走了阿史那的命？這更像是藏在暗的對手，再次搶先一步，乾淨利落地掐斷了又一條可能通向真相的路徑。

他沒有表過多緒，只以太史令核查工程相關人員背景為由，帶着兩名心腹書吏和一名通仵作之的老吏，直奔阿史那停的義莊。宇文愷對此似乎樂見其，不得蘇與臣儘快將此事定，以免牽連將作監，故並未阻攔。

義莊設在城外僻靜，比之宮城的肅穆，此地的寒更顯直白刺骨。停房，阿史那的覆著白布，靜靜躺在冰冷的木板上。空氣中瀰漫著廉價的草藥味，也難掩那子特有的冰冷氣息。

老吏上前，揭開白布。阿史那面青白浮腫，口鼻周圍有量的蕈樣泡沫，指甲嵌有泥沙，確系溺水亡的典型特徵。他雙目圓睜，瞳孔渙散，凝固着一種極致的驚駭與難以置信，彷彿在生命最後的瞬間，看到了什麼遠超他理解範圍的恐怖景象。

蘇與臣屏息凝神，示意老吏仔細查驗。老吏經驗富，先是檢查頭面部，撥開漉漉的、捲曲的褐頭髮，在顱骨各輕輕按，並未發現明顯的鈍擊打凹陷。接着查驗頸項，手指細細索，氣管骨完好，頸部亦無勒痕或指痕迹。

“表面看來，確無外傷。”老吏沉道。

但蘇與臣並未就此罷休。他走近，目如炬，親自檢視。阿史那材矮壯，手臂虯結，常年在工地的勞作使他擁有一副好魄。這樣的人，即便飲了酒，在並非十分高大的歸雁橋上失足，落水後難道沒有毫掙扎？他仔細查看阿史那的雙手，掌心除了勞作留下的老繭，並無死死抓住橋欄或水中雜導致的撕裂傷。這有些不合常理。

他的目最終落在阿史那握的雙拳上。人溺水時，常會因窒息痛苦而痙攣，手指呈鷹爪狀。老吏費力地掰開阿史那僵的手指，在其右手指甲深，除了河泥，還發現了幾縷極細微的、靛藍的絮！與陳妃冷宮、張紹手中發現的靛藍，如出一轍！

而在其左手掌心，更是攥着一小撮漉漉的、暗紅的末，似硃砂，卻又帶着一淡淡的、不同於硃砂的奇異腥氣。

“這是……”老吏捻起一點末，在鼻下嗅了嗅，又就着窗外線細看，“非是尋常硃砂，倒像是……混合了某種礦和……竭的玩意兒？”竭，乃是一味活化瘀的藥材，但也常用於某些西域傳來的秘葯或染料之中。

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