北山的新碼系統建立後，侯七向李柱提了個問題：“碼再好，也得有報往裡裝。咱們現在的報網……太薄了。”

確實薄。北山的報來源主要就三條：侯七的斥候隊在前線偵察；各營在周邊村子安排的幾個眼線；還有就是投降兵的口供。這些報零散、片面，往往等傳到北山，已經過時了。

“得擴張。”李柱說，“不能靠軍人，要用百姓——那些不起眼的百姓。”

七月二十，侯七開始組建“民間報網”。選人標準很簡單：不起眼、能走、腦子活。

第一個人選，是鷹崖山下一個茶館的老闆，張老實。這人五十多歲，膽小怕事，見誰都點頭哈腰。他的茶館位置好，在通往延安府的岔路口，南來北往的人都在那兒歇腳。

侯七找上門時，張老實嚇得：“軍爺，我……我就是個賣茶的……”

“不要你殺人放火。”侯七放下二兩銀子，“就要你聽客人聊天——特別是兵、衙役、糧商這些人聊什麼。聽到有用的，記在心裡，三天一次，有人來收。”

張老實看着銀子，又看看侯七，猶豫半天：“要是……要是被發現了……”

“發現不了。”侯七說，“你就當聽閑話。我們的人來喝茶，會問‘今兒有什麼新鮮事’，你就隨口說說。都是閑聊，誰起疑？”

張老實想了想，收了銀子。

第二個人選，是個貨郎，周大眼。這人三十多歲，挑着擔子走村串鄉，賣針線、頭繩、糖人什麼的。他眼睛確實大，耳朵也靈，哪個村子多了幾戶流民，哪個地主家囤了糧，他都門兒清。

侯七找到他時，周大眼正在樹下歇腳。聽完要求，他笑了：“軍爺，這活兒我。不過……得加錢。”

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