陸承淵的黑馬剛消失在京城東郊的道盡頭，京郊漕運碼頭的影里，一雙怨毒的眼睛正盯着緩緩靠岸的貨船。前戶部侍郎張謙裹着洗得發白的青布袍，指尖因用力而掐進掌心——三日前他剛被貶為庶民，昔日的威然無存，唯有對玄械司的恨意如毒藤般瘋長。貨船甲板上，玄械營士兵守衛的木箱里，正是星落鎮剛運抵的星核末，那淡藍的微過箱滲出，在他眼中卻比炭火更刺眼。

“張大人，都安排好了。”一個留着山羊鬍的鹽商湊上前，袖中出沉甸甸的銀錠，“漕運幫的兄弟會在貨船過永定河時手，用‘調包計’把星核末換普通石，箱子上的封條都仿造好了，保證看不出破綻。”這鹽商是江南鹽幫的二當家，常年靠李嵩庇護走私鹽鐵，如今李嵩被關天牢，他怕失去靠山，便對張謙的計劃一口應下——只要截住星核末，玄械戰甲量產就會停滯，李嵩黨羽或許還有翻盤的機會。

張謙冷笑一聲，將銀錠拍進鹽商手中：“記住，只許截貨，不許傷人。玄械營士兵穿戴的是一階戰甲，你們的玄弩箭未必能破防，別把事鬧大，只要末斷供，用不了十日，京郊工坊就得停工。”他頓了頓，又從懷中掏出一疊傳單，“還有這個，讓你的人混進工坊，把這些‘戰甲缺陷’的消息散出去，就說穿戴超過一炷香，星核末的能量會灼傷皮，嚇得工匠不敢開工，才算大功告。”

兩日後，京郊最大的玄械工坊，恐慌真的開始蔓延。一個剛從外面回來的工匠舉着傳單，聲音發：“我在西市聽人說，趙統領上次對決後，口被戰甲灼傷，裹了三層紗布才敢見人！這星核末是邪，咱們再，說不定手都要爛掉！”他的話像瘟疫般擴散，正在鍛造隕星塵甲片的工匠們紛紛停手，有人甚至悄悄收拾工，準備溜出工坊。

工坊管事急得滿頭大汗，連忙跑到玄械司彙報。此時蘇清鳶正和周明核對首批戰甲的零件清單，聽聞消息後，立刻起：“謠言針對的是星核末的安全，若不儘快破除，別說月產百套，就是現有訂單都完不。周副司長，生產署那邊得穩住工匠，我去準備公開演示，用事實打臉謠言。”

就在蘇清鳶籌備演示時，調配署署長李岩收到了更壞的消息——護送星核末的隊伍在永定河渡口遇襲，三箱末被截，漕運幫的人留下一封挑釁信，上面畫著李嵩府的舊徽記。“這群餘黨真是膽大包天！”李岩氣得一拳砸在桌案上，他剛從東宮調來二十名玄械營士兵，正愁沒地方立威，當即下令，“立刻集合隊伍，帶上破靈弩和星紋檢測儀，去永定河下游的蘆葦盪——漕運幫的人肯定沒走遠！”

李岩的應對早有預案。陸承淵離開前曾叮囑，星核末運輸需雙重保障：一是每箱末都由蘇清鳶用星辰草畫下“星紋防偽標記”，這標記遇玄械營士兵的專屬靈力才會顯現，旁人仿造不來；二是護送隊伍配備“星核檢測儀”，只要靠近星核末，儀上的水晶就會發，哪怕被調包也能立刻察覺。此次遇襲的三箱末，其實是李岩故意放出的“餌”，真正的末早在出發前就換了運輸路線，由另一隊士兵從陸路護送，此刻已安全抵達工坊。

蘆葦盪里，漕運幫的人正得意地開箱查看“戰利品”，突然聽到四周傳來整齊的腳步聲。李岩帶着士兵圍圓圈，破靈弩箭對準中心，箭尖泛着淡紫的破靈毒：“放下箱子，束手就擒！否則這破靈弩，可不管你們是不是鹽幫的人！”漕運幫眾剛要反抗，就被玄械營士兵的靈力制——這些士兵雖未穿戴二階戰甲，卻都經過趙虎的特訓，配合玄械弩箭，對付普通江湖人士綽綽有餘。

鹽商二當家見勢不妙，轉想跳河逃跑，卻被李岩甩出的玄鐵鎖鏈纏住腳踝，拖了回來。李岩拿起檢測儀靠近箱子，水晶毫無反應，他冷笑一聲：“就這點本事，也敢截玄械司的貨？帶回去給錦衛，好好查查你們和張謙的勾當！”當士兵搜出鹽商與張謙的通信紙條時，二當家的臉瞬間變得慘白，癱在地。

同一時間，京郊工坊的廣場上，滿了工匠、士兵和聞訊而來的百姓。蘇清鳶站在高台上，邊的趙虎穿戴全套二階戰甲，銀灰的甲片在下熠熠生輝。“諸位請看，”蘇清鳶舉起沙，“這是兩炷香的量，從現在開始，趙統領會全程穿戴戰甲，做力量測試和防演示，若有任何灼傷痕迹，我蘇清鳶願辭去副司長之職！”

話音剛落，趙虎啟力量增幅模塊，一拳砸向旁邊的玄鐵樁——“嘭”的一聲，玄鐵樁被砸出深痕，他卻面不改。接着，蘇清鳶讓工匠用玄杖模擬攻擊，趙虎開啟靈力抵消塗層，淡綠紋擋住攻擊，戰甲完好無損。沙里的沙子漸漸流盡，兩炷香時間已到，趙虎下戰甲，出裡面的襯——潔白的棉布上沒有毫灼傷痕迹，連汗漬都很。

“戰甲的能量核心有‘過熱保護’，星核末的能量輸出由星紋穩定控制，絕不會出現能量外泄灼傷的況。”蘇清鳶拿起一片甲片，向眾人展示側的散熱紋路，“上次對決後趙統領包紮口，是因為吳烈的玄鐵拳震傷了腑，與戰甲無關。這些謠言，都是別有用心之人編造的謊言！”