子時三刻，梁山主寨，萬籟俱寂——除了傷兵營和隔離區傳來的抑，以及遠泊面偶爾傳來的、不知是水鳥驚飛還是舟楫破浪的細微聲響。

連日戰與瘟疫煎熬下的士卒們，大多已陷極度疲憊的昏睡。即便是值警戒的哨兵，也在夜風的吹拂與濃重倦意的侵襲下，眼皮打架，靠着冰冷的牆垛或兵，勉強維持着清醒。

郝師傅的藥房里，爐火未熄。新一批混合了南方藥材的“清瘟祛毒湯”正在陶瓮中翻滾，散發出一種混合著苦與奇異腥甜的氣味。郝師傅本人卻伏在簡陋的木案上，沉沉睡去，手中還着一株晒乾的“鬼哭藤”。連日不眠不休的試藥與煎熬，已讓這位年過半百的老匠師瀕臨極限。

後山葯圃深，那幾間被嚴格封鎖、用以隔離“鬼面瘟”重症者的棚屋，今夜似乎格外安靜。只有棚外負責看守的士卒，裹着厚厚的布巾，隔着老遠，戰戰兢兢地聽着裡面偶爾傳出的一兩聲微弱咳嗽或夢囈。

沒有人注意到，在這深沉的夜里，幾縷極其稀薄、幾乎與夜融為一的淡灰霧氣，正順着晚風，從南麓水寨方向，着泊面，悄無聲息地飄而來，如同有生命的幽靈，緩緩漫過梁山外圍的灘涂、蘆葦，繼而攀上陡峭的山岩，滲進寨牆的隙，融營壘間污濁的空氣。

這霧氣無無味，眼難辨，只有最敏銳的知，或許能察覺到一極其微弱的、不同於水汽的冷與滯。

“神瘟之種”，已然隨風播撒。

起初的異狀，發生在最外圍、也是條件最簡陋的一崗哨。兩名負責瞭西面的年輕士卒，幾乎同時到一陣突如其來的劇烈眩暈和悶，彷彿有一隻無形的手攥住了他們的心臟。他們想要示警，卻發現自己嚨里只能發出“嗬嗬”的氣聲，眼前瞬間被一片粘稠的黑暗籠罩，口鼻之中，有溫熱的、帶着鐵鏽味的不控制地湧出。他們甚至沒能發出一聲像樣的慘，便地癱倒在哨位上，七竅之中，緩緩滲出暗紅的線，在火把黯淡的線下，顯得格外猙獰。

接着，是靠近南寨牆的一營房。裡面睡着二十餘名白日里參與搶修工事、疲憊不堪的輔兵。睡夢中，有人開始劇烈地搐，有人猛地坐起，雙手扼住自己的嚨，眼球暴突，臉上以眼可見的速度浮現出大片大片烏黑髮紫的瘀斑，如同被無形的墨水潑灑。他們發不出完整的音節，只有絕的“咯咯”聲和軀撞擊床板的悶響。幾個呼吸間，整個營房便沉寂下去，只剩下瀰漫開的、令人作嘔的腥與一種難以形容的甜膩腐臭。

瘟疫的發，如同被點燃的火藥線，以驚人的速度在山寨中蔓延。不再是“鬼面瘟”那種相對緩慢的咳嗽、發熱、出斑，而是更加迅猛、更加暴烈的猝死！中者幾乎毫無徵兆，或在睡夢中悄然斃命，或在行走、站崗時突然栽倒，七竅流，頃刻間便沒了生息。死亡的模樣也更為恐怖，迅速僵，青黑，彷彿全都在瞬間凝固、腐敗。

慘聲、驚呼聲、絕的哭喊聲，終於打破了夜的寂靜，如同瘟疫本一般，從一個營區迅速傳染到另一個營區。

“死人啦！又死人了！”

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