“探索者”號及其護航艦隊返航的消息，在它們完最後一次短距跳躍、出現在長江口外海觀測法陣範圍的第一時間，就以八百里加急的速度，飛報金陵。

時值深秋，距離“探索者”號啟航，已過去整整一年零三個月。

這一日，金陵城籠罩在薄薄的晨霧與清冽的霜氣之中。當第一縷晨刺破霧靄，灑在巍峨的紫城金瓦上時，皇城外，早已是一片莊嚴肅穆而又暗涌着激熱的景象。

百着朝服，按品級列隊於皇極殿前廣場；軍盔甲鮮明，旌旗招展，從午門一直排到承天門外；更有無數聞訊而來的金陵百姓，自發聚集在通往江邊碼頭的街道兩側，翹首以盼，低聲議論着，臉上洋溢着與有榮焉的興與期待。

辰時三刻，悠長深遠的鐘聲自鐘樓響起，回在古城上空。

“來了！來了！”江邊碼頭上，眼尖的人率先指着水天相接驚呼。

薄霧漸散的江面上，首先映眼帘的是一面迎風招展的、前所未有的巨大旌旗——玄底金邊，中央綉着威嚴的蟠龍，龍首昂揚，龍爪之下，是七顆以銀線勾勒、按北斗方位排列的星辰。這正是“星海艦隊”的專屬帥旗，亦是“探索者”號的艦旗。

接着，是那龐大如山、通泛着暗金澤、帶着遠航風霜卻更顯沉雄威嚴的巨艦影，劈波斬浪，緩緩駛人們的視野。其後，數艘型稍小但同樣氣勢不凡的護航艦隻，如忠誠的護衛，隨其後。

“探索者”號歸來了！

與一年前啟航時相比，艦上多了些細微的痕迹——那是隕塵沖刷的斑駁，是未知能量殘留的淡淡暈彩，是某種奇異空間褶皺掠過留下的、幾乎難以察覺的扭曲影。但這些痕迹非但無損其威嚴，反而如同戰士的勳章，無聲訴說著它穿越億萬里星空、探索未知的崢嶸歷程。

艦船緩緩靠上經過特殊加固、擴大了數倍的專用碼頭。沉重的錨鏈嘩啦作響，跳板放下。

碼頭之上，以攝政王朱棣為首，建文帝朱允炆、閣首輔方孝孺、曹國公李景隆等文武重臣，以及星樞院留守要員，皆已肅立等候。

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