天剛亮，五味居的紫藤樹上還掛着水。林珂已站在院子里活手腕，作輕巧卻富有節奏。左手虎口一道舊傷泛着淺白，糙。他輕輕了那裡，腦海中浮現出當年被刀鋒劃過的痛。

他深吸一口氣，涼風沁肺腑。石老昨日的話語再度在耳邊響起：“百味之道，不在珍饈饌，而在人心。能讓人吃出滋味，才算門。”

話雖簡單，但他清楚，今日這場比試絕非易事。

他低頭看向腳邊的布包——麻質地，邊緣略顯磨損。裡面裝着皇帝親賜手諭的副本與參賽憑證：一卷黃絹金印文書，一枚刻有“百味新星·十六強預選”的銅牌。這兩樣東西，是他三年來走南闖北、嘗盡百家風味才換來的資格。

他推開門，木門吱呀作響，驚飛了屋檐下一隻灰雀。

街上已有不人往城中心走去。腳步匆匆，神各異。有人提着食籃，生怕香氣泄；有人背着火醬壇，彷彿奔赴戰場。他們臉上織着興、張，甚至有人眼中出一狠勁。空氣中混雜着燉香、油條焦味、酸菜氣息，還有刺鼻的人工香味，聞久了反而令人食慾全無。

林珂抿，舌尖輕抵上顎，悄然開啟【神之味覺】。剎那間，萬千氣味如線般清晰分離：前頭賣蔥油餅的老伯用了隔夜麵糰，油溫過高，外焦空；右側提陶罐的婦人在湯中摻廉價骨，聞着香濃，實則口發；遠馬車上出一角的“鮑魚”，不過是糖染的劣質替代品。

他收回知，緩緩呼出一口氣。這座城裡真假難辨，唯一可信的，唯有自己的舌頭與本心。

食神廣場早已人山人海。上百座灶台列方陣，矗立於黃土場中。木製號牌隨風輕晃，發出啪嗒聲響。參賽者依次領取食材、取灶位。林珂排在隊伍中間，安靜等候。到他時，托盤上僅放着一枚蛋、三片白菜、一小碗米、一壺清水、一小撮鹽。分量不多，卻足以就一道菜肴。

他瞥了眼號牌——16號。

“位置不前不後，好。”他低聲自語，走向屬於自己的灶台。

灶台由石頭壘砌，鐵鍋架於其上，柴火與水桶齊備。鍋底殘留些許黑灰，應是昨夜試灶所留。他放下布包，餘掃過幾特別的攤位。

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