晨熹微，薄霧尚未散盡，烈山氏部落外的山道上，已出現了一個孤獨而堅定的影。

神農背一個簡陋的藤筐，筐中放着幾個大小不一的陶罐、幾塊打磨過的石板、一把石刀、一捆堅韌的樹皮纖維，腰間掛着老師所賜的赭鞭，手中拄着一削尖的木，既是探路的手杖，也是防的武。他最後回了一眼在晨霧中靜靜沉睡的部落，那裡有他的親人，有他的責任，更有亟待救治的病患。然後，他深吸一口帶着草木清香的潤空氣，轉，頭也不回地踏了莽莽蒼蒼的群山之中。

臨行前，他已按照老師的指點，在部落西邊的向坡找到了那種矮樹，採回葉，為子和其他癥狀相似的病患煎服。那微苦回甘的湯（茶的最原始應用）似乎真的有些效果，兒子的高熱稍退，腹瀉也略有緩解。這讓他對老師的話，對“尋葯”這條路，更多了幾分信心。但他知道，這遠遠不夠。瘟疫的癥狀多變，質因人而異，他需要找到更多、更對症的草藥，需要索出真正的治病之法。

尋葯之路，遠比想象中更為艱難。

初始幾日，他只在部落周邊悉的山林中探尋。他揮赭鞭，打沿途所見的各種草木。鞭果然顯現出不同的微，赤、青、黃、白、黑……芒或明或暗，或純或雜，對應着草木的不同味。神農仔細記錄，用石刀在石板上刻下簡單的符號，記錄草木的形態、氣味、鞭反應，並小心採集部分樣本。

僅僅是最初步的篩選，就讓他心驚。看似無害的野花，鞭可能顯出淡淡的黑，意味着微毒；而一些氣味刺鼻、模樣醜陋的灌木，鞭卻可能呈現平和的黃，甚至有益的青。這讓他對“以貌取”有了更深的警惕。

初步辨識後，便是最兇險，也最核心的一步——親口嘗試。

他選擇了一株鞭顯出和黃芒、葉形厚多的野草。按照老師傳授的辨毒要訣，他先以銀針探草，銀針未變。然後撕下極小的一片葉，放在舌尖。一強烈的苦瞬間瀰漫開來，但除此之外，並無其他不適。他小心咀嚼，咽下，靜心。片刻後，只覺腹中微有暖意，神似乎清明了一些。他記錄下：“某草，葉厚，味極苦，鞭黃，嘗之腹暖神清，疑有除健胃之效。”

這第一次嘗試，有驚無險。但接下來的經歷，就遠非如此溫和了。

有一次，他嘗試一種開着小紫花的藤蔓植。鞭顯出青偏黑，他本已警惕，只取了米粒大一塊嘗之。不料片刻之後，頭如灼，腹痛如絞，眼前陣陣發黑。他強忍劇痛，就地翻滾，抓起邊一叢鞭顯出明亮黃的野草，胡塞口中咀嚼。苦的混合著泥土咽下，許久，那灼痛與絞痛才緩緩退去，他已是冷汗淋漓，癱在地。事後記錄：“紫花藤，劇毒，青黑駁雜，米粒許即致腹灼痛，幾死。黃草可解，當記之。”

還有一次，他誤一片開着艷麗紅花的沼澤，空氣中瀰漫著甜膩的香氣。赭鞭揮出，竟顯出大片的、不穩定的斑斕雜。他心知不妙，連忙屏息後退，但已吸許。很快，他便到頭暈目眩，產生幻覺，彷彿看到無數猙獰面孔在眼前晃。他憑着最後一清明，咬破舌尖，以疼痛刺激神智，連滾帶爬逃離那片區域，跳冰冷的溪水中浸泡良久，才逐漸恢復。記錄：“紅花沼澤，氣香而毒，致幻。遇之速避，冷水可緩。”

危險不僅僅來自草木。深山之中，毒蟲猛亦是常客。他曾被毒蜂追趕，渾腫脹；曾誤毒蛛之網，手臂麻痹半日；更曾遠遠見猛虎影，屏息躲藏半日方得。夜晚，他或尋樹，或找岩，燃起篝火，既驅寒，也防野。火映照下，他用燒黑的木炭在樹皮上刻畫著一天的發現，記錄下每一株草木的特徵、味、可能的功效與危險。他的手早已被荊棘劃破，被草葉割傷，腳底磨出泡，面容也因風餐宿、試藥中毒而顯得憔悴消瘦，唯有那雙眼睛，依舊明亮而堅定，燃燒着探尋真理、拯救族人的火焰。

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