同一日，蘇州周府。

周道登坐在書房中，面前擺着一盤殘棋。他執白棋，已然陷絕境，卻仍在苦思冥想。

管家輕手輕腳地走進來：“老爺，京城傳來消息……功名被削，三家產罰沒。另外，咱們在京城的三家商號，全被查封了。”

“知道了。”周道登頭也未抬，“罰銀備好了嗎？”

“備好了，只是……”管家猶豫着開口，“老爺，真要就此認罰？咱們可以上訴，也可以聯名……”

“聯名？”周道登終於抬眼，眼中滿是疲憊，“聯名有什麼用？皇帝連鄭芝龍那樣的海盜都敢啟用，還會怕咱們聯名？”

他放下棋子，長嘆一聲：“這一局，我們輸了。不是輸在手段，是輸在時勢。皇帝攥住了軍權，籠絡了民心，又有了新式軍械……我們拿什麼跟他抗衡？”

“可就這麼認了？”

“不認又能如何？”周道登苦笑，“刺客那件事，雖說推到了管家頭上，但皇帝心裡跟明鏡似的。他沒深究，是給咱們留了面，也是留了餘地。若再不識抬舉……”

他沒說下去，可意思再明白不過——下次就不只是罰沒三家產了，而是抄家滅族。

“那新政……”

“讓下面的人配合吧。”周道登緩緩道，“清丈田畝就清丈，攤丁畝就攤丁，但要在規則之，能拖便拖，能便。記住——明面上，務必支持新政；暗地裡，該怎麼運作還怎麼運作。”

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