十月十五，夜，乾清宮。

李明手持八百里加急文書，眉頭鎖。這封急報來自山海關：十月初十，八萬清軍分三路南下。中路多爾袞進攻錦州，左路多鐸繞道蒙古，已攻破大安口，右路阿濟格直撲寧遠。

清軍南下的時間比預計提前了半個月。

“陛下，”兵部尚書滿頭大汗，急切地說道，“祖大壽發來急報求援，稱錦州城存糧僅夠維持一月，火藥也不足。請求朝廷速速調派援軍，並運送糧草。”

“援軍從何調遣？”李明發問，“山西姜鑲之尚未平定，湖廣左良玉按兵不，京營新軍尚未練。”

“那……那該如何是好？”

“傳旨：命祖大壽死守錦州，至堅守三個月。命吳三桂駐守寧遠，不得後退一步。命登州、天津水師即刻北上，襲擾清軍沿海補給線。”

“那援軍……”

“朕親自率領。”李明站起來，“京營新軍三萬人馬，十日後出發。閣留守南京，太子監國。”

“陛下不可！”眾臣大驚失，“駕親征，風險極大！萬一……”

“萬一朕戰死，太子繼位，你們輔佐他繼續推行新政。”李明語氣平靜，“但這一仗，朕必須親征。若不去，邊關將士會寒心；若不去，天下人會以為朕懼怕皇太極。”

他走到地圖前，手指緩緩劃過那條漫長的防線，說道：“這一戰，並非為了一城一地的得失，而是要告訴天下人，大明尚未滅亡，仍有一戰之力。若打贏了，至能換來三年太平，讓新政有息的機會。若輸了……”

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