八月十五，蘇州拙政園，中秋夜宴。

月華如水，灑在亭台樓閣間。園中張燈結綵，竹聲裊裊，看似一場尋常的士紳雅集。但今夜與會者都知道，這不是賞月宴——這是江南十二府士紳代表的秘盟會。

沈榮坐在主位，舉杯環視。左右兩列坐了二十餘人，皆是蘇、松、常、杭、嘉、湖等府的族家主。他們有的世代簪纓，有的富甲一方，今夜卻都面凝重。

“諸公，”沈榮放下酒杯，“范先生帶來的條件，沈某已經轉達。三日考慮期已到，今夜該有個決斷了。”

園中一時寂靜，只聞遠約的笙歌。

“沈公，”松江府的陳家主率先開口，“與建虜勾結，這可是誅九族的大罪。錢牧齋前車之鑒……”

“不是勾結，是合作。”沈榮糾正，“而且不是我們直接出面。范文程說了，只需我們在江南製造些‘麻煩’，拖住朝廷的力。遼東那邊的事，他們自己解決。”

“什麼麻煩？”

“第一，新政在江南推不。”沈榮豎起手指，“清丈田畝的文書，可以‘失’；工匠籍的申請，可以‘積’；新學堂的選址，可以‘爭議’。總之，用一切合法的手段拖延。”

“第二，”他繼續，“讓朝廷缺錢。江南的稅賦，可以‘核算緩慢’；商稅徵收，可以‘執行不力’；甚至……可以有些‘合理’的虧空。”

一個杭州士紳皺眉：“這會不會太明顯？朝廷又不是傻子。”

“所以需要技巧。”沈榮微笑，“比如清丈田畝，我們不公然反對，只說‘田畝簿冊年久失修，需重新整理’——這一整理，拖個一年半載不過分吧？比如工匠籍，我們說‘需核實原籍、查明無欠稅’——這一核實，又是幾個月。”

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