陳野從湖廣北歸，沒回京城，直接拐道山東。到濟南府時已是正月十五，元宵節的燈籠還沒摘，街上殘留着竹的紅紙屑，空氣里有硝煙混着糖餡的甜膩味。陳野蹲在巡衙門外台階上啃第一百七十塊豆餅——是路上驛站買的面火燒，他非說是豆餅，嚼得腮幫子發酸。

山東巡姓孔，孔繼勛，五十多歲，面白微須，是孔府旁支，算起來是聖人後裔。他聽說陳野來了，沒像湖廣胡宗憲那樣設卡阻攔，反而大開中門，親自迎出來。

“陳大人遠道而來，有失遠迎。”孔繼勛拱手，說話慢條斯理，帶着山東口音特有的敦厚，“本已備下薄宴，為陳大人接風。”

陳野站起，拍了拍屁上的灰：“接風不急，先辦公事。山東鹽政賬冊，孔大人準備好了？”

“自然。”孔繼勛側引路，“陳大人請。”

進了二堂，書吏搬來三箱賬冊。陳野沒翻，讓栓子帶人當場核算——不是算總數，是查。隨機了青島、威海、煙台三地鹽場去年下半年的進出貨賬，又了濟南、濟寧、德州三地鹽倉的庫存賬。

核算進行了三天。結果出來了：賬面分文不差，但陳野蹲在賬房門檻上啃第一百七十一塊豆餅時，問了栓子一句話：“海邊曬鹽，最怕什麼？”

栓子想了想：“怕下雨。下雨沖鹽田，一季白乾。”

“對。”陳野咧，“可你看賬冊——去年八月，膠東連下十天雨，威海鹽場居然還能‘產鹽三千石’。這鹽，是天上下的，還是海里撈的？”

正月十八，陳野帶着人直奔威海石島鹽場。鹽場靠海，一片片鹽田像棋盤鋪在灘涂上，正月里天冷，鹽田結了層薄冰，十幾個鹽工正用木耙破冰。

管場的是個黑臉漢子，姓郭，見陳野來，有些局促：“陳大人，天冷……曬不了鹽，工人們都在整修鹽田。”

陳野蹲在鹽田埂上，抓了把鹽滷——冰涼刺骨。“郭場主，去年八月那場連雨，你們鹽田沖了多？”

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