當瑪利亞姆在卡茲維山脈的烈焰與黑暗中亡命奔逃時，數百裡外的波斯帝國東部邊境，一場無聲的災難正在蔓延。風卷着黃沙掠過荒原，將卡倫村那面褪的土牆吹得簌簌作響，牆下幾株枯死的胡楊枝椏，像被去骨頭的手，在暮中張牙舞爪。

妮可踏進村莊時，靴底碾過一層細碎的灰燼，那是前幾日村民試圖焚燒病留下的痕迹。空氣里瀰漫的不僅是塵土和牲畜糞便的酸腐，還有一種更沉重、更令人不安的東西——那是絕發酵後的氣味，混着艾草焚燒的苦，以及某種甜膩到發齁的腐敗氣息，像的果實爛在泥里，又像傷口潰爛時滲出的膿。

村莊死寂得可怕。往常這個時辰，該有婦人在井邊打水，孩追着群跑過土路，老漢叼着煙斗在牆下閑聊。可此刻，低矮的土屋門窗閉，門裡不出半點，只有偶爾從某間屋子裡傳出的微弱，像垂死蚊蠅的振翅，斷斷續續地撕扯着黃昏的寧靜。

“誰？！”一個裹着破舊頭巾的男人從牆角躥出，手裡攥着一磨尖的木，眼神驚疑地盯着妮可白白的影。他的臉頰凹陷，眼窩發黑，皮下約出蛛網般的青黑脈絡，像爬滿了細小的毒蟲。

妮可停下腳步，聲音放得極輕：“我是來自神廟的祭司，聽聞此地有疾，特來相助。”

男人愣了一下，木“哐當”掉在地上。他後，幾個同樣形容枯槁的村民從土屋後探出頭，渾濁的眼睛里燃起一微弱的希。一個瘦骨嶙峋的老婦人巍巍地迎上來，枯瘦的手抓住妮可的袖：“祭司大人……求您……救救我們吧……孩子們……都這樣了……”

妮可的心沉了下去。蹲下，輕輕撥開老婦人懷裡的破毯子——下面是個約莫七八歲的男孩，雙目閉，泛着詭異的青紫，呼吸微弱得像風中殘燭。手探向孩子的額頭，指尖傳來的讓眉頭鎖：那熱度異常灼人，卻帶着一種深骨髓的冷，彷彿有冰錐在管里遊走。

“不是普通的發熱。”妮可喃喃自語，指尖凝聚起一微弱的聖，輕輕按在孩子眉心。剎那間，一冰冷、粘稠、充滿惡意的黑暗能量如毒蛇般纏上的知！它盤踞在孩子的肺腑之間，貪婪地吞噬着生機，每一次蠕都散發出令人作嘔的腐化氣息。這氣息……妮可猛地收回手，瞳孔驟然收。

曾在遙遠的北方，一個被黑暗信徒獻祭過的村莊廢墟里聞到過類似的氣味。那時，整座村莊的人都變了行走，皮下爬滿青黑脈絡，最終在痛苦中化為乾。那不是疫病，是詛咒！是黑暗力量對生命的！

“祭司大人，怎麼樣？”老婦人抖着問。

妮可站起，聲音低沉而肯定：“這不是瘟疫，是詛咒。黑暗的力量侵蝕了這片土地，它在吞噬你們的靈魂。”

村民們驚恐地低語起來，絕如同實質的影般籠罩下來。有人開始泣，有人癱坐在地，那個持的男人更是踉蹌後退，撞在土牆上：“黑暗……難道是‘蝕日教派’的人回來了？三十年前他們就是這麼乾的！”

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