剎那間，所有的目，包括錢德勝那鷙冰冷、彷彿能凍結靈魂的眼神，都如同實質般釘在了福林上。空氣凝固得如同鐵板，得人不過氣。

錢德勝眯着眼，仔細打量着這個跪在地上、看起來瘦弱不堪卻在此刻敢於出頭的小太監，語氣莫測高深，帶着一危險的玩味：“哦？你是哪個？有什麼話要說？若是胡言語，干擾咱家辦案，小心你的狗命！”

“回總管，奴才福林，是火上房新來的。”福林強迫自己冷靜下來，大腦以前所未有的速度瘋狂運轉，拚命搜刮著在現代社會了解到的、關於燕窩的極其有限的知識，以及這些日子他刻意觀察到的、關於錢德勝和膳房運作的細節。他知道，自己接下來的每一句話，都關係到他和張全的生死。“奴才斗膽，請總管明察，這燕窩……似乎有些不對勁。”

“不對勁？”錢德勝挑了挑眉，將手中的油紙包又掂了掂，臉上出一嘲諷，“哪裡不對勁？這可是庫房裡登記在冊的上好燕！難不你這小火夫，比庫房管事還懂？”

“奴才不敢！”福林連忙叩首，姿態放得極低，但語氣卻帶着一種孤注一擲的堅持，“正……正是因為這是上好的燕，才更顯蹊蹺。奴才……奴才以前在家鄉時，聽跑海的商人說過，真正的燕，因其乃金燕嘔心瀝所築，燕之間常會夾雜極其細微、不易察覺的絨羽和雜質，需得經驗富的老師傅，用特製的鑷子，耗費大量工時，一心挑出，費時費力。故而，宮中用的燕，在庫前，必定是經過務府指定匠人心挑理的，燕盞乾淨整齊，澤均勻，幾乎不見雜，方可稱為‘凈燕’。”

他頓了頓，抬眼迅速觀察了一下錢德勝的神，發現他眼神微微有了一不易察覺的變化，心中稍定，繼續用那種帶着困和怯懦，卻又異常清晰的語調說道：“可是……可是奴才方才遠遠瞧着，張爺爺鋪位里搜出的這包燕窩，燕雖然金黃，但其間……似乎能看到一些明顯的、未被挑凈的黑細小絨羽，甚至……甚至好像還有點沙粒？這……這似乎不像是直接從庫房拿的、已經理好的用‘凈燕’，倒像是……像是剛採集下來，未經仔細理，或者……或者是挑揀過程中淘汰下來的‘燕’或者次品……”

他這話半真半假。真的部分是，頂級燕確實需要極其細的挑工序；假的部分是，他離得那麼遠，本看不清是否有絨羽或沙粒。但他賭的是錢德勝做賊心虛！賭的是他之前無意中觀察到的一個細節——錢德勝前幾天曾私下接過一批品相稍次、準備理的“燕”！

錢德勝臉微不可察地變了一下，下意識地低頭，將手中的燕窩湊到眼前，更仔細地看去。周圍的人群中也響起了一陣抑的、難以置信的竊竊私語。

福林抓住這稍縱即逝的機會，又加了一把火，他裝作忽然想起什麼的樣子，怯生生地補充道，目還“不經意”地、極其快速地掃過錢德勝那雙保養得宜、指甲修剪得圓潤的手：“而且……而且奴才前幾天，偶然看到……看到……”他言又止，彷彿害怕得不敢說下去。

錢德勝被他這目一掃，心中猛地一凜！一寒意從腳底竄起！他想起自己前幾日確實私下剋扣了一批品相稍次、本該退回或者理的燕，準備找人挑揀了再倒賣出去，當時親手翻檢過那些燕，指甲裡似乎確實卡進過一點極其細微的、深的燕碎屑，後來雖然清洗了，但……

難道……這小子當時在附近？看到了？還是他本就是瞎貓上死耗子，隨口胡謅，卻歪打正着？

錢德勝眼神變幻不定，驚疑、憤怒、殺意以及一權衡利弊的算計在其中飛快閃過。他死死盯着福林，彷彿要將他從裡到外看穿。福林跪在地上，低着頭，肩膀微微抖，一副惶恐不安又努力陳述“事實”的模樣，後背的衫卻早已被冷汗徹底浸，在皮上，一片冰涼。

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