這套說辭顯然是心準備的，既給了捐款者“監督”的名分，又用“公示”安了民心。底下百姓聽了，嗡嗡的議論聲中多了幾分期盼，看向“緣首棚”的眼神也變得複雜起來——那裡坐着的人，此刻掌握着他們能否多領幾天粥水的希。

正式的“勸捐”環節開始了。並非挨個去要，而是由李寧親自執筆，在一張鋪着紅綢的長案上記錄。錢老爺第一個起，步履沉穩地走到案前，從懷中掏出一個早已準備好的紅封，放在桌上，聲音不大但足夠讓棚棚外許多人聽到：“天災無，人間有義。錢某不才，願捐白銀五十兩，糙米十石，略盡綿力。”

“好！”李寧高聲唱喏，提筆記下，“錢廣源老爺，捐銀五十兩，米十石！”

孫員外隨其後，放下一個略顯單薄的紅封：“孫某家資不，唯念鄉梓之，捐銀二十兩，陳谷五石。”

“孫守業員外，捐銀二十兩，谷五石！”

趙掌柜捐了三十兩銀，五匹布。吳老闆捐了二十五兩銀，並承諾“醉仙樓”每日提供二十大個雜糧饅頭給粥廠。其餘幾位也依次上前，捐了十兩到十五兩不等的銀錢，或夾雜些實。

捐款過程公開、有序，甚至帶着點儀式。王巡檢在一旁不時頷首，面讚許。百姓們看着、聽着，那些數字對他們而言是天文數字，但也真切地到“有救了”的希。很快，長案上的紅封和記錄的紙張便有了規模。

周大樹略估算，就這麼一會兒，公開募得的銀錢已近二百兩，加上糧食布匹，折算下來價值恐怕超過三百兩。對於一個邊鎮來說，已經不錯了。他心中稍定，看來這趟差事，自己似乎就是個撐場面的“緣首”，主要任務就是帶頭捐點錢，然後看着府和鄉紳們表演？

儀式繼續進行。劉道長被請上法壇頂層，開始焚香、步罡、誦念晦的經文。底下百姓大多聽不懂，但那份莊嚴神秘的氛圍，配合著壇下大鍋里越來越濃的粥香，確乎讓浮的人心稍稍安穩了些。

第一“福粥”開始發放，人群微微，但在衙役彈下很快恢復秩序，排着長隊，眼地向前挪。

周大樹正看着這混雜着神聖與世俗、希與饉的奇異場面，李寧不知何時悄悄挪到了他邊，藉著場中誦經聲的掩護，用極低的聲音快速說道：“周老哥，稍後法事間歇，王大人要單獨見幾位捐輸‘尤為得力’的鄉賢，你也來。還有……晚上散場後，你辛苦一下，帶上這份名單，按上面的地址，再親自去拜會一趟。”

他說話時，手指極快地將一個摺疊的小紙條塞進了周大樹袖中。

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