AD高階理事埃爾文帶領的小隊進枯萎走廊的消息，像一塊投平靜湖面的石頭，在沉星莊園部激起了層層漣漪。監控設備雖然無法深走廊部，但在其邊緣設置的傳捕捉到了他們進時微弱的能量擾，確認了凱德的報。

隨後，便是漫長的、令人不安的寂靜。

幾天過去了，沒有任何信號傳出，也沒有任何人影從那片紫紅的死亡區域返回。彷彿那片土地悄無聲息地吞噬了這支由英法師和學者組的隊伍。

“要麼全軍覆沒，要麼……他們找到了什麼，並且被困住了，或者選擇了沉默。”凱德在彙報時下了判斷，臉並不好看。無論是哪種結果，對基金會而言都不是好事。全軍覆沒意味着AD的注意力將徹底被吸引過來，而如果他們有所發現並保持沉默，則意味着一個潛在的、不可控的變數被埋在了那片土地之下。

墨菲斯·索恩的反應卻出奇的平靜，甚至帶着一冷酷的瞭然。“貪婪總是要付出代價的。AD習慣了在安全的實驗室里擺弄那些溫順的，他們低估了真正上古產的危險，尤其是當它可能與‘它們’相關聯時。”他看向塞拉，“這對我們而言，既是一個警告，也是一個機會。”

“機會？”塞拉不解。

“AD的失蹤，會像鮮吸引鯊魚一樣，引來議會部更強大的力量和更切的關注。這會牽制我們的一部分力，但同樣，它也為我們提供了寶貴的‘數據’。”墨菲斯走到巨大的星圖前，上面已經據塞拉提供的信息標註了幾個點，“埃爾文小隊最後消失的區域，在這裡，靠近‘巨肋骨’峽谷，但並非我們進的路線。他們的目標很明確，這說明他們可能掌握了一些我們不知道的、關於那個區域的線索。”

他的手指點在星圖的一個空白：“他們的行路徑和消失點，本就是一個信息。結合‘磐石要塞’的數據，我們可以嘗試推斷，那片區域可能還存在其他我們未曾發現的迹口，或者……某種與‘它們’相關的異常現象。AD用他們的魯莽，為我們排除了一個錯誤選項，或者說，指明了一個新的調查方向。”

塞拉到一陣寒意。墨菲斯的思維方式，總是如此冷靜而功利，將一切，包括他人的生命，都視為可分析的變量。

“我們接下來該怎麼做？”塞拉問道，更關心實際的行。

“兩方面。”墨菲斯轉過，“首先，加快對‘磐石要塞’數據的解析，尤其是那個‘胚胎’符號和脈衝信號。我需要知道那到底是什麼，這優先級最高。其次，”他頓了頓，“我們需要為可能到來的衝突做準備。AD的失蹤不會就此結束，議會的人不是傻瓜，他們遲早會查到‘灰岩商會’和沉星莊園。我們需要一個更堅固的盾牌，以及……必要時，能夠斬斷過來的手的利劍。”

他看向凱德：“啟‘鐵幕’協議，提升莊園及所有關聯設施的防等級。同時，加快與‘黑箭’幫的深度合作談判，我們需要他們在銹鐵鎮的地下網絡，作為我們的眼睛和耳朵，必要時，也是我們的拳頭。”

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