漢水大捷、阿濟格授首的布飛遞至南京時，這座江南都城確曾陷短暫的歡騰。市井坊間，酒樓茶肆，無不津津樂道監國殿下洪福齊天，湖廣經略周諶用兵如神，談笑間令虜酋授首。自監國朱常沅移蹕南京、整合江南以來，這是對北虜最為酣暢淋漓的一場殲滅戰，極大提振了因部紛擾和戰局膠着而略顯低迷的士氣民心。監國殿下已下旨告捷太廟，並明發恩賞，褒獎湖廣將士。

然而，在這滿城頌揚的表象之下，監國府核心決策層的偏殿，氣氛卻截然不同。空氣中瀰漫著一種更為複雜的緒——捷報帶來的振尚未消散，隨其後的現實力已如雲般籠罩。

偏殿，監國朱常沅端坐於上，面容在燭下顯得比實際年齡更為沉毅，眉宇間鎖着一縷揮之不去的憂思。他手中並非那份言辭激昂的捷報，而是湖廣副總督章曠隨捷報附上的奏，以及戶部、工部剛剛呈上的急奏陳。下首，兵部尚書萬元吉、戶部尚書嚴起恆、工部尚書、以及剛剛從淮北前線返回述職的鎮粵公李元胤，分坐兩側，皆面凝重，無人有真正的喜。

“大捷振人心，有功將士自當厚賞。” 朱常沅將手中文書輕輕放在紫檀木案上，聲音平靜，卻帶着不容置疑的凝重，“然章曠奏，及戶部、工部所呈，諸卿想必已閱。‘將士用命，三軍用功，然連番戰，火藥十去六七，硝磺採辦艱難；糧秣轉運，千里損耗，民力疲敝，長沙、常德等府庫見底，恐難支應大軍進取之需。’ 前線將士浴，後方若難以為繼，孤心何安？”

年輕的監國頓了頓，目掃過眾人：“更有塘報，虜廷已自山東、淮北防線，調總兵柯永盛等，率馬步兩萬，星夜兼程，西援南，意在解襄之圍。我師挾大勝之威，固是銳氣正盛，然洪承疇老於兵事，坐守堅城；虜援將至；而我軍……糧秣軍資，卻已近強弩之末。”

萬元吉鬚髮已見斑白，清癯的面容上刻滿風霜，他輕咳一聲，緩緩道：“監國所慮，乃老謀國之見。周諶能建此殊勛，賴將士用命，亦賴監國運籌、朝廷竭力供應。然兵者，兇也，聖人不得已而用之。今戰局雖利，然患已生。連番大戰，損耗實巨。襄城堅，非旦夕可下。若頓兵堅城，遷延日月，待虜援大至，外攻，則我軍危矣。當務之急，一在速決，二在持重。然速決需猛攻，猛攻則倍耗糧械；持重需對峙，對峙亦耗糧餉。此兩難也。”

嚴起恆掌管戶部，對錢糧之事最為焦灼，聞言接口，聲音帶着深深的疲憊：“監國明鑒。去歲至今，為支撐四川、湖廣兩線用兵，太倉庫早已空空如也。今歲江南夏稅未，去歲存余幾已調撥殆盡。湖廣請撥之下一批糧餉，數額巨大，臣與部僚晝夜核算，羅掘俱窮。若要加征，恐生變；若不加征，則前線……” 他搖了搖頭，未盡之意，不言自明。

工部尚書也愁眉鎖：“火藥一項，尤為棘手。硝磺主產地，川陝、雲貴，或陷於虜，或道路阻絕。雖於浙江、福建沿海及江西、湖廣本地設場熬煉，然產量有限，品質參差。軍局日夜趕工，所出火藥，堪堪供應上一次大戰。湖廣此番再次請調火藥五萬斤、鉛子十萬斤、各類火配件無算……臣便是將南京庫底掃空，也湊不齊半數。且轉運途中，損耗頗巨。”

剛從淮北防線返回的鎮粵公，最為直接深切。他起，向朱常沅及諸公深深一揖，語氣激中帶着懇求：“監國！諸位部堂！非是前線將士不知朝廷艱難，亦非好大喜功！實是戰機稍縱即逝！阿濟格新滅，虜膽已喪，襄震，洪承疇老病，城中糧儲最多支撐兩月。若我軍能集最後之力，猛攻襄，破城有！一旦襄克複，則全楚底定，北上可出宛，西進可聯川陝，大局將徹底扭轉！然若因糧秣不繼，火藥短缺，致使攻勢頓挫，坐等虜援趕至，則前功盡棄，悔之何及！監國！諸位老大人！湖廣將士，如今人人勇，皆願效死，以報監國，以復舊疆！然……然無糧之兵，何以衝鋒？無葯之銃，何以破敵？”

李元胤嘆道：“實是……實是機會千載難逢，而力有未逮啊！懇請監國，懇請朝廷，無論如何，再籌措一批糧餉軍械，支應前線，助我軍畢其功於一役！否則，功敗垂，三軍將士灑漢水，復大業恐將阻！”

李元胤的陳述，讓殿陷更深的沉寂。他說的是最前線的實，是最熾熱的，也是最無奈的困境。戰機確實擺在眼前，人無比。但朝廷的府庫，也確實是空空如也。

朱常沅的手指無意識地敲擊着座扶手，目緩緩從萬元吉憂慮的面容，移到嚴起恆疲憊的眼神，再落到工部尚書無奈的苦笑，最後定格在李元胤的臉龐上。他知道，鎮粵公是對的。復襄，全據湖廣，是打破目前南北僵局、奠定他監國乃至未來帝業基礎的關鍵一步。但萬元吉等人的擔憂，同樣是沉甸甸的現實。他這個監國，看似坐擁東南財賦之地，實則憂外患。部，有地方鄉紳的抗拒清丈田畝，有各地鎮將的跋扈與猜忌；外部，北虜虎視眈眈。他所能倚仗的，除了萬元吉等數正直大臣，便是如周諶、李元胤這般能征善戰的將帥。周諶的大捷，是他鞏固權位、凝聚人心的強心劑。若周諶因後勤不繼而挫，對他，對南京朝廷，打擊將是致命的。

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