時間在沉重的勞作和對食的焦慮中悄然流逝，一轉眼，陳默一行人已經在這第七居民區度過了十多天。

這十多天，徹底擊碎了他們對於“安全區”最後一不切實際的幻想。這裡並非天堂，只是一個規模更大、管理更嚴格的生存工廠。每個人都是一顆螺釘，被無形的鞭子驅趕着，為了最基本的口糧而拚命轉。

陳默的安排起到了作用。老蔫憑藉著紮實的鉗工技和幾個同樣有經驗的工友，功加了安置區後勤部下屬的“技維修隊”。他們的任務是修復那些從各搜集來的、凍壞或損壞的車輛、小型發電機以及那維護日益不堪重負的供暖管道系統。這份工作技強，相比純力勞，獲得的“工分”要高一些，每天能換到維持溫飽並稍有結餘的飯票。但同樣不輕鬆，缺乏零件工，很多時候要靠土法上馬，而且監管同樣嚴格，完不定額一樣要扣工分。

而其他沒有一技之長的男人，包括王德海和陳默自己，則不得不加到龐大的力勞大軍中。王德海主要跟着隊伍去砍伐附近凍死的樹木，作為燃料儲備，這項工作極其耗費力，而且危險，時常有被斷裂的樹枝砸傷的況。

陳默則跟着軍隊組織的搜索隊出去了幾次。任務是清理通往特定目標（如廢棄倉庫、工廠）道路上的積雪，並將找到的任何可能有用的資——無論是鏽蝕的機零件、凍結的化工原料，還是偶爾幸運發現的封包裝食品——統統搬上軍用卡車。這項工作更是辛苦，頂着寒風，在及膝深的雪地里用鐵鍬和破冰斧開路，然後像螞蟻一樣搬運重。軍隊的監工毫不留，作稍慢就會招來呵斥，甚至剋扣當天的工分。

“快！快！沒吃飯嗎？天黑前搬不完，誰都別想領飯票！” 這樣的吼聲幾乎了背景音。

由於電力極度張，僅有的電力優先保障照明、部分關鍵區域供暖和指揮系統，大規模的工業生產無法進行，因此他們不需要上夜班。但這並不意味着輕鬆。每一天的白天都被極限榨，高強度的勞耗盡着每個人的力和神。回到那個小小的閣樓時，往往只剩下癱倒在地鋪上息的力氣。

陳默沒有讓小雅、小雨、李倩以及後來加的那兩個人出去幹活。他讓們留在閣樓里，負責打掃衛生、用他們保留的量糧食和換來的飯票準備簡單的兩餐（主要是蒸米飯和加熱那點可憐的配菜）、以及看守這個他們好不容易得來的獨立空間。為了安全起見，陳默甚至讓老蔫利用維修隊的便利，找來一些廢棄的鋼管和鐵皮，不僅加固了通往閣樓的那扇門，還在側加裝了一道糙但結實的大鐵門。每晚睡前，這門都會從裡面牢牢閂上。

然而，的疲憊尚可忍，心理上的落差和怨氣卻在悄然積累，如同即將噴發的火山。

“媽的，這比在船上累多了！當初在船上，雖然提心弔膽，但至不用像牲口一樣被人趕着幹活！”一個剛砍完樹回來的工友癱在客廳地鋪上，着酸痛的肩膀抱怨道。

“就是！在船上咱們自己說了算，想吃多吃多（相對而言），現在倒好，累死累活就掙這點塞牙的東西！那幫當兵的，本不把咱們當人看！”另一個跟着搜索隊回來的人附和着，聲音里充滿了憤懣。

“早知道這樣，還不如留在江上，守着咱們的煤和糧食，至自在！”

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