三月十五，卯時。雲州邊境，某個峽谷。

兩側峭壁如刀削斧劈，直雲霄，晨霧如翻湧的白浪在谷底肆意盤旋，將能見度死死在二十步以。谷底那條僅容兩馬并行的碎石小道，是雲州通往北狄草原的三條咽要道之一，也是外探鎖定的重點監視區域。

此刻，小道旁的石雜草間，伏着六條與山岩融為一的黑影——正是外探第一小隊，隊長石猴，獵戶出的他，最擅長在山林間潛伏追蹤。六人臉上塗著黑綠相間的油彩，披特製的偽裝蓑，蓑上綴滿乾枯的雜草與碎石，連呼吸都得極緩極輕，彷彿化作了峽谷的一部分。他們已在此潛伏兩日一夜，雙眼布滿，卻依舊銳利如鷹，死死盯着霧氣瀰漫的小道深。

“有靜。”石猴將耳朵在冰冷的地面上，聲音得如同蚊蚋，只有邊的隊員能勉強聽清。大地傳來的細微震，正隨着時間推移不斷加劇。

片刻後，遠傳來清晰的馬蹄聲，不急不緩，節奏沉穩，約莫十騎。馬蹄鐵敲擊碎石的脆響在空曠的峽谷間來回回，如同催命的鼓點，一點點近，敲在每個人的心上。

石猴指尖快速揮，打出一串無聲的手勢：三人留守原地繼續潛伏，三人後撤至第二觀察點待命，形前後呼應的監視網。他自己則穩穩趴在原地，緩緩將自製的潛鏡架在岩石隙間——這是用兩片心打磨的水晶片和幾節細適配的竹管拼接而的簡易工，能讓他藏石後，悄無聲息地觀察前方靜，避免暴形。

霧靄中，十名北狄騎兵的影漸漸清晰。他們着厚重的皮甲，背上挎着牛角長弓，腰間懸挂着雪亮的彎刀與鼓脹的馬皮囊，髮的臉上帶着草原人的彪悍與警惕，眼神如狼般掃視着四周。為首的是個滿臉絡腮鬍的壯漢，左耳墜着一枚亮閃閃的銅環——這是北狄“百夫長”的標誌配飾，石猴在訓練時早已記於心，一眼便認出了對方的份。

騎兵隊行至峽谷中段，驟然停下。絡腮鬍百夫長翻下馬，作矯健地蹲在地上，手指在碎石間細細索查看，神警惕。石猴心頭一凜——兩日前，他率隊偵察此地時，曾故意留下幾極其蔽的痕迹：一塊邊緣微微翻的石頭、幾刻意折斷的草，甚至在岩深藏了半截特製的慢燃香。這種香燃燒極緩，兩日會持續散發一種淡到幾乎無味的氣息，唯有經過特殊訓練的獵犬才能嗅出，正是用來試探北狄警覺的餌。

顯然，北狄人帶了獵犬。

果不其然，百夫長抬手示意，手下立刻從馬背上牽下一頭型壯碩的黑背獵犬。獵犬掙韁繩，直奔石猴留下的痕迹，鼻頭狂嗅，嚨里發出低沉的嗚咽聲，眼神兇狠地盯着石猴潛伏的方向，獠牙畢。百夫長與手下用北狄語快速談，語氣急促，帶着明顯的戒備。石猴雖不通曉北狄語，但竹影早已為外探隊員普及過關鍵預警詞彙，“雲州”“軍隊”“探查”這三個詞的發音，他記得分毫不差——此刻，這三個詞反覆出現，印證了他的猜測。

石猴指尖握炭筆，在防水的油布上飛速記錄：辰時二刻，北狄偵騎十人，攜獵犬，已察覺我方留蹤跡，正展開探查。字跡潦草卻清晰，每一筆都着張，生怕錯過任何細節。

北狄騎兵隊並未深追擊，短暫探查後繼續前行，在峽谷出口再次駐足。這次，百夫長從懷中掏出一卷泛黃的羊皮地圖，鋪在地上與手下圍攏指點，神嚴肅。一個年輕騎兵跳下馬，撿起一壯的木，在地面上快速勾勒着什麼，作嫻。

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