行走在雲州城的街巷中，凋敝的愈發刺骨。許多房屋的牆壁上，殘留着大火焚燒後的焦黑痕迹，或是刀砍斧劈的深痕，無聲訴說著這裡曾經歷的匪患與兵災。路邊的排水早已淤塞，髒水橫流，在低溫下凝結醜陋的冰棱，散發著刺鼻的惡臭。偶爾看到一兩個蹲在牆角、裹着破絮瑟瑟發抖的乞丐，眼神空地着他們，如同看着無關的幽靈，連手乞討的力氣都沒有。

經過一十字路口，有一口公用的水井。井台邊的石板碎裂不堪，軲轆歪斜生鏽，幾個面黃瘦的婦人正用破木桶小心翼翼地打水，桶里只有小半桶渾濁的。們看到蕭辰這一行人（尤其是帶刀的差役和兇悍的陌生人）經過，嚇得渾一哆嗦，慌忙低頭到一邊，手裡的破木桶險些手打翻，渾濁的水濺在冰冷的地面上，瞬間凝結冰。

沒有繁華，沒有生氣，只有深骨髓的貧窮、恐懼與疲憊。這就是李贄治理下的雲州城，一座被幹了、只剩下乾癟軀殼的邊城。

沈凝華被柳青攙扶着，目緩緩掠過這一切。自顛沛流離，見過人間疾苦，可雲州城的景象，依舊讓心頭髮涼。這不僅僅是貧窮，更是一種系統的、自上而下的迫與絕，將人最後的尊嚴與希都碾得碎。對李贄的毒辣，有了更直觀、更深刻的認識。

蕭辰則觀察得愈發細緻。他注意到，街道雖破敗，但通往州府衙門的要道附近，幾房屋相對完整，甚至有新近修繕的痕迹；街角影里，偶爾能看到一兩個穿着相對整齊、面不那麼菜的人，眼神閃爍地打量着他們，不像普通百姓，更像是李贄安的眼線或地。這印證了他的判斷：李贄的統治，建立在嚴的監控與有限的利益分配之上，只許數人依附他生存，其餘人皆為砧板上的魚。

隊伍在抑而詭異的氣氛中，穿過了幾條同樣冷清破敗的街巷。越往城中心走，街道稍顯規整，卻依舊難掩凋敝。終於，前方出現一相對開闊的地帶，一座比其他建築高大些、卻同樣灰撲撲、牆皮剝落的院落映眼帘。門口立着兩個掉漆的石獅子，無打采地趴着，門楣上掛着一塊歪斜的匾額，“雲州州府” 四個字字跡黯淡，邊緣磨損嚴重，着一頹敗之氣。

這就是雲州的權力中樞，監軍李贄的衙門所在。

差役頭目在門口停下，轉對蕭辰躬，姿態勉強得如同被按着頭：“殿下，州府衙門到了。容小的進去通報……”

他的話還沒說完，衙門那兩扇厚重的朱漆大門，便 “吱呀” 一聲，從裡面緩緩打開了。

門，孫師爺當先走出，臉上依舊堆着那副令人作嘔的假笑，只是眼神深多了幾分鷙與算計，彷彿在掂量着什麼。他後，跟着更多按着腰刀的差役和兵卒，而在這些人之後，一個穿着深青袍、面容白凈、留着三縷長須的中年員，邁着方步，緩緩踱了出來。

正是雲州監軍，李贄。

他臉上掛着刻意營造的驚訝與歉意，目落在被差役和蕭辰手下 “圍” 在中間的蕭辰上，上下打量了一番 —— 從他破爛的袍到腰間的橫刀，從他臉上的風霜到眼底的銳利，尤其是在看到擔架上昏迷的楚瑤和虛弱的沈凝華時，眼底閃過一極快的輕蔑，快得如同錯覺，隨即被虛偽的笑容掩蓋。

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