聖旨下達，帝國最高效的戰爭機便開始了轟鳴。前往崑崙，絕非常規巡幸。朱瞻基輕車簡從，卻帶上了最銳的力量：三百名裝備了試驗型“破邪”銃彈與特製寒護符的龍驤衛；艾爾長老親自挑選的十名星眸族英，攜帶了大量用於探測、屏蔽與穩定能量場的星石；太醫院院正與兩名專寒毒與疑難雜症的聖手；以及李定國從軍中挑選的、知西北地理與極端環境生存的二十名老兵作為嚮導。

隊伍從京師出發，沿道疾馳，至西安府後，轉向西行。越是向西，人煙越是稀，天地越是蒼茫。道盡頭，便是無垠的戈壁與巍峨連綿的雪山。寒風如刀，空氣稀薄，即便隊伍準備充分，非戰鬥減員也開始出現。但無人敢抱怨，皇帝陛下始終騎行在隊伍最前方，他的脊背得筆直，彷彿覺不到嚴寒與疲憊，只有一雙眼睛，比崑崙之巔的冰雪更加冷冽。

朱瞻基並非不累。他只是將所有的疲憊都了意識深，與那始終於高度警戒狀態的“原始協議”共着信息。協議”在進崑崙地界後，便顯得異常“活躍”。它不斷地掃描着周圍的環境——稀薄空氣中遊離的能量粒子、腳下地殼深傳來的微弱脈、天空星辰（即便是白日，其影響依然存在）投下的無形軌跡，以及……那隨着他們深，越來越清晰的一“不協調”。

那是一種冰冷的“缺失”，彷彿畫布上被橡皮去了一塊的空白，又像樂章中一個不和諧的音符，悄無聲息，卻讓人從靈魂深到不適。越是靠近探察隊報告的坐標，這種“缺失”就越強烈。

“陛下，前方十里，便是發現‘冰井’的‘寒谷’。”一名嚮導老兵指着前方兩座如刀劈斧鑿般的雪峰之間，聲音因寒冷和張而有些發，“探察隊設立的臨時營地和封鎖線就在谷口。那‘井’……在谷地最深。”

朱瞻基點點頭，下令全軍下馬，整理裝備，檢查防護。星眸族人開始布置臨時的星凈化與穩定場，淡淡的星輝籠罩了隊伍核心區域，驅散了一些無形的不適。龍驤衛檢查着手中的火銃，將特製的、彈頭閃爍着微的“破邪彈”槍膛，面凝重。

隊伍呈警戒隊形，緩緩進寒谷。谷線昏暗，兩側冰崖高聳，反着慘白的。氣溫驟降，呵氣冰。地面是厚厚的、不知沉積了多萬年的冰層，行走其上，發出咯吱咯吱的脆響，更添幾分死寂。

前行約三里，便看到了探察隊設立的簡陋營寨。營寨外圍，幾名留守的士兵裹着厚厚的皮裘，臉青白，眼神中帶着難以掩飾的恐懼與麻木。見到皇帝親臨，他們慌忙想要行禮，作卻僵遲緩。

“不必多禮。發現‘井’的隊員何在？況如何？”朱瞻基問道。

一名小校指着營地中央一頂最大的、被層層皮和油氈覆蓋的帳篷，聲音嘶啞：“陛下，都在裡面……三名接過‘虛無之風’的兄弟，還有……帶隊的王千總，他為了救人，也靠得太近了……”

朱瞻基掀開厚重的門帘，走了進去。帳篷燃着幾個火盆，卻覺不到多暖意，反而有一森的寒氣盤踞不去。地上鋪着厚厚的皮，四名士兵躺在上面，上蓋着多層毯子，卻仍在無意識地瑟瑟發抖。他們的臉是一種詭異的灰白，青紫，眼窩深陷，呼吸微弱得幾乎看不見膛起伏。最令人心悸的是，他們在外的皮（如手、臉），呈現出一種半明的、彷彿冰晶般的質，卻又沒有冰的堅，反而給人一種隨時會“融化”或“消散”的錯覺。

太醫院院正立刻上前診察，片刻後，臉變得極其難看，對朱瞻基搖了搖頭，低聲道：“陛下……脈象……近乎於無，似有還無。心跳微弱至極，且……間隔時長時短，毫無規律。生機……彷彿被凍住，又在緩慢流逝。非寒症，非中毒……倒像是……魂兒被走了一部分，剩下的也在結冰、散逸。臣……無能為力。”

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