二十五年，足以讓“永恆之殿”的石間爬滿青苔，讓壁畫上鮮艷的料在歲月和氣中沉澱出更古樸的澤，也讓瓦克圖恩的困境沉澱為一種更深沉、更無的常態。卡托姆夫人如今已很出現在公眾面前，像一株即將燃盡的燭火，在宮殿深搖曳。的臉龐布滿壑，眼神時常渙散，但偶爾聚焦時，那裡面燃燒的，是對瓦克圖恩未來的、近乎執拗的憂慮。

“小強……”在一次僅有幾位最老邁、最忠誠的顧問在場的室里，的聲音如同風中殘燭，“我時日無多了。我走之後，瓦克圖恩……這片被巨蛇影籠罩的土地，該如何自？茨老了，武士的鋒芒已被歲月和失敗磨鈍。我們……不能坐以待斃。”

的目掃過在場眾人，最終落在小強上。他亦顯老態，步伐不如從前輕捷，但那雙眼眸，依舊沉澱着數百年積累的智慧與冷靜。

“我們需要朋友，”卡托姆夫人息着，一字一句地說，“真正的，能在危難時相互倚靠的朋友。雅什哈蘭……‘盾豹王’查克·托克……他還沒有完全跪倒在卡拉克穆爾面前。他的兒，伊希克（Ixik，意為“傑”），正值青春。我的孫兒卡維爾（Kawiil，以閃電神命名），是我們未來的希。將他們聯結在一起，就是將瓦克圖恩與雅什哈蘭的命運，編織在一起。”

這是一場心計算的政治賭博。雅什哈蘭控制着一條通往南方雨林深珍貴染料和木產區的支流，其武士的勇猛在低地地區頗有名聲。若能聯姻，瓦克圖恩不僅能獲得一個潛在的軍事緩衝和資源渠道，更能在心理上打破卡拉克穆爾營造的孤立氛圍。然而，這也意味着公開挑戰卡拉克穆爾不容置疑的權威，風險巨大。

“小強，”卡托姆夫人枯槁的手抓住座椅扶手，“只有你能完這個使命。你懂得如何與‘盾豹王’那樣驕傲的人對話，你能看他心的權衡與恐懼。去雅什哈蘭，為卡維爾求娶伊希克。這是……我們最後的機會了。”

小強接下了這如同託孤般的使命。他深知其中艱險。這不僅是外談判，更是在卡拉克穆爾這隻假寐的猛耳邊，試探着敲響一面微小的、卻充滿挑釁意味的鼓。

使團的準備在極度秘中進行。禮心挑選：並非最奢華張揚的翡翠，而是能現瓦克圖恩工藝底蘊和實用價值的珍寶——一套用罕見藍玉石雕琢的曆法，幾卷記錄了罕見天文現象和對應祭祀儀軌的古老抄本（復刻本），以及一批最適合製造弓臂的堅韌木材。這些禮，旨在投“盾豹王”其所好（他本人據說對星象和武備均有研究），並顯示瓦克圖恩的誠意與獨特價值。

出發那日，天沉。年輕的卡維爾王子前來送行，他眼中既有對未來的憧憬，也有一被當作政治籌碼的茫然。小強看着他，彷彿看到了數百年前無數被推上命運棋局的年輕面孔。他什麼也沒說，只是鄭重地向王子行了一禮。

前往雅什哈蘭的旅程，充滿了戒備與張。使團選擇了一條迂迴且不易行走的路線，避開卡拉克穆爾勢力直接控制的區域。沿途，小強能清晰地到那種無不在的抑氛圍。曾經活躍的貿易點變得冷清，遇到的商隊也多是行匆匆，眼神警惕。

雅什哈蘭坐落於一條寬闊河流的轉彎，城邦規模不如鼎盛時期的瓦克圖恩，但建築布局湊，防工事明顯近期被加固過，着一尚武的幹之氣。在裝飾着洲虎和盾牌浮雕的王宮大殿里，小強見到了“盾豹王”查克·托克。他是一位材魁梧、目如電的中年統治者，臉上有一道劃過眉骨的舊疤，為他平添了幾分兇悍。他端坐在一張鋪着豹皮的寶座上，旁站立着眼神銳利的武士，氣氛遠不如瓦克圖恩宮殿那般“文明”。

“瓦克圖恩的智者，遠道而來，所為何事？”查克·托克的聲音洪亮，帶着不加掩飾的審視。他沒有寒暄，直接切主題。

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