張遼所率北路軍，如同預料般自葉縣、魯南下，兵鋒直指南盆地。曹仁雖依令深高壘，憑險據守，但在龍驤營百戰銳的反覆衝擊與馬超西涼鐵騎的迂迴擾下，南外圍據點接連失守，博、堵等地幾度易手，曹軍損兵折將，被迫收至宛城、新野、樊城等核心區域，憑藉城防苦苦支撐。漢水以北，戰火已然點燃。

中路，呂布親統大軍十萬，以趙云為先鋒，水陸並進，自壽春沿淮推進，清掃九江、廬江曹軍（實為原劉表東部防軍，新附曹，士氣低落）殘餘，兵鋒直指長江北岸的合、濡須口。沿途城邑，多有聞風而降者。長江北岸，朝廷的旌旗日益鮮明。

力如同無形的巨磨，從北、東兩個方向緩緩碾向襄。曹坐鎮州牧府，每日接到的儘是告急文書與損兵折將的噩耗。雖有小勝，難掩大局頹勢。呂布用兵，穩紮穩打，並不急於求，而是憑藉絕對的實力優勢，一點點曹的戰略空間，消耗其本就有限的兵力與士氣。

“明公，如此下去，非長久之計。”荀彧面凝重，“北線張遼步步為營，東線呂布大軍境。我軍兵力分散，疲於應付。更兼新附之荊州水軍，將領多存觀，士卒不習北將號令，戰力堪憂。若呂布水師一旦型，自合順流而下，與北路軍夾擊襄樊，則大勢去矣。”

曹着刺痛的額角，眼中布。他何嘗不知形勢危急？呂布此乃謀，以力破巧，他拼消耗。而他，最拼不起的就是消耗。

“江東……還是毫無迴音嗎？”曹嘶啞地問。他此前已數次遣使赴吳，或陳說亡齒寒之理，或許以共分荊州之利，甚至以朝廷（曹掌控的荊州牧名義）加封孫權職，然江東方面始終態度曖昧，周瑜更是以“政未穩，不宜擅啟邊釁”為由，婉拒了聯盟之請。

“周瑜明，孫權年制，江東士族多懼呂布兵威，苟安之心甚重。”荀彧嘆道，“尋常說客，難其心。”

就在這時，一直沉默旁聽的謀士徐庶（字元直，新近投效）忽然開口：“明公，庶有一言，或可解此困局。”

曹目一亮：“元直請講！”

“庶聞南隆中，有一奇士，姓諸葛，名亮，字孔明，自號‘卧龍’。”徐庶緩緩道，“此人有逸群之才，英霸之，躬耕隴畝，好為《梁父》，常自比管仲、樂毅。其友崔州平、石廣元、孟公威等皆言，卧龍、雛，得一可安天下。今明公抗呂布，需大才輔佐，更需能言善辯、悉大勢之士，出使江東，說周瑜、孫權，共抗強敵。庶觀荊州之才，能當此任者，非孔明不可。”

“卧龍……諸葛亮？”曹低聲重複，眼中閃過一異彩，“得一可安天下？元直對此人評價竟如此之高？”

徐庶躬：“庶與孔明有舊，深知其才。其雖居，然對天下大勢，了如指掌，尤善縱橫捭闔之道。若得此人出使江東，陳說利害，或可扭轉乾坤。”

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