六月的，酷暑難當。前月那場因日食而起的謠言雖已平息，但其引發的恐慌暗流，並未完全消散，反而在一些人心中埋下了疑慮的種子。進六月，一則關於“淮南春汛損及糧道，今歲漕糧或有不繼”的模糊流言，再次悄悄在市井間流傳。這次流言比上次更“聰明”，它避開了全盤否定，只聚焦於可能存在的“局部”和“未來”風險，讓人難以立刻證偽。與此同時，司天監奏報，中原腹地連續半月無雨，旱象初顯，雖未災，卻加劇了人們對於糧食收的擔憂。幾種因素疊加，如同在燥熱的空氣里撒下了火星，東西兩市的糧價，開始出現不尋常的細微波。

最初是東市“永號”米行的掌柜，一個錢萬通的明老商人，在盤賬時對着米價行市單皺起了眉頭。近幾日，來店中詢價、並表示要“多備些”的客明顯多了，雖然每人購買量不大，但這種趨勢讓他嗅到了異樣的氣味。他派夥計去西市和其他幾家大糧行打探，反饋回來的消息類似：問價者眾，零散採購量在緩升，米行之間的私下議價也悄然變得活躍。錢萬通眯起眼睛，手指無意識地敲打着算盤。他庫中存糧充足，但他不急着大量放出。多年的經驗告訴他，當一種“緒”開始蔓延時，便是價格最易浮之時。他吩咐夥計：“從明日起，柜上每日售糧減兩，就說新米未到，舊米需盤點。有人大量要貨，報價比行市高一。”他並非要立刻囤積居奇，而是在試探市場的溫度和承力。很快，其他幾家嗅覺同樣靈敏的大糧商，不約而同地採取了類似的“惜售”策略，市面上流通的糧食悄然收。

這種變化，第一時間便被戶部平準署派駐在市易司的觀察吏記錄在案。平準署，這個專司調控市場、平抑價的機構，自設立以來便如一張敏的蛛網，覆蓋著帝國的經濟脈搏。署令鄭懷民，一個年屆五旬、面容清癯、目如炬的員，每日審閱着從及周邊主要市鎮報來的數百條價信息。當連續三日看到糧價“微幅上行”、且“大宗易詢價活躍度異常升高”的記錄時，他立刻警覺起來。他調閱了近期漕運文書（顯示淮南雖有汛但主要糧道無恙）、太倉存糧簡報（數字依舊驚人），又對比了往年間同時期的價格曲線。“有人在借題發揮，試探底線。”鄭懷民對副手斷言，“旱未定，流言未息，商賈惜售，三者疊加，若放任不管，不需十日，糧價必起飛漲，屆時再平抑，事半功倍。”

他沒有立刻請示上級，因為制度賦予了他相當的機權。鄭懷民迅速做出部署：第一，令觀察史，加大監控力度，重點記錄幾家大糧商的出貨量及價格變，並設法了解其庫存儲備；第二，以平準署名義，行文口倉、含嘉倉等臨近的倉，令其即刻清點可隨時調撥的存糧數量，並做好三日向輸糧的準備；第三，他親自草擬了一份告示，以“近日天旱，恐有愚民於謠言，爭購糧食”為由，宣布平準署將“適時投放存糧，以穩市價”，並嚴正警告“若有商趁機圍積、哄抬價，定依《市易法》嚴懲不貸”。告示迅速張於東西市及各大城門。

然而，市場的貪婪有時會倒對法度的畏懼。錢萬通看到告示，只是嗤笑一聲：“老調重彈。倉糧食再多，投放到市面總要時間，且歷來雷聲大、雨點小。”他判斷府意在恫嚇，未必會真的大規模拋售。他與其他幾個大糧商通過中間人秘通氣，約定繼續控制出貨，並小幅但持續地推高掛牌價。他們的策略是：不形明顯的“暴漲”，而是通過緩慢的“蠶食”，讓價格上漲變得“合理”，同時測試府的忍耐極限和反應速度。東西市的米價，開始以每日每鬥上漲兩三文錢的速度，頑固而持續地向上爬升。一些小糧販和百姓坐不住了，加搶購，進一步加劇了張氣氛。

鄭懷民切注視着這一切。告示未能立刻遏制漲勢，在他意料之中。他需要等待一個合適的時機，以及足夠的“彈藥”。當觀察到糧價連續五日上漲，且幾家目標糧商的庫存確在下降（說明他們並非無限囤積，而是在控制節奏出貨牟利），而倉的調撥糧已有一批秘運抵城外倉場時，他決定手。

第六日清晨，東西兩市剛開市，人們驚愕地發現，在幾寬敞的公共空地上，一夜之間搭起了數十個簡陋但結實的席棚，棚前懸挂着醒目的“平準署平價糧發售”的布幌。棚後，一輛輛覆蓋著苫布的牛車正源源不斷卸下麻袋，打開後是顆粒飽滿的粟米和麥子。更令人震驚的是價格：比當前市價低足足兩，僅比謠言風波前略高，並且每人每日限購三斗，憑戶籍牌登記。與此同時，一隊隊着公服、手持市易司令牌的吏員，徑直走進錢萬通等人的店鋪，出示查封文書，以“涉嫌串謀縱市價、違反《市易法》”為由，封存賬冊，清點庫存。錢萬通臉煞白，試圖爭辯，吏員冷冷道：“錢掌柜，過去五日，你店出貨量不足常日三，掛牌價卻升了一半，且與永泰、隆昌等號價格聯，分毫不差。觀察記錄在此，有何辯解，可至市易司公堂陳述。”

平價糧的突然大規模投放，如同冰水澆滾油。持幣待購或猶豫觀的百姓，立刻湧向席棚。糧品質有保證，價格又低，雖然限購，但足以滿足家庭短期所需，恐慌搶購的力頓時消失。市場上流通的糧食陡然增多，而最大的幾家私人糧源又被查封，原本被刻意營造的“缺”假象瞬間崩塌。其餘中小糧商見勢不妙，趕恢復常態供應，甚至略微降價以求手。糧價，在及一個短暫的高點後，以比上漲時更快的速度，應聲回落。

短短三日，風波平息。錢萬通等人不僅被罰沒了一大筆錢款，店鋪也被責令停業整頓，聲名掃地。而平準署通過這次作，不僅穩住了價，小規模拋售的存糧也很快被市場消化，並未造多損失。鄭懷民在向戶部述職的文書上平靜地寫道：“……此番波，實為商借天時、人心之隙，試探朝廷平準之決心與能力。幸賴制度健全，信息暢通，倉儲厚實，法令森嚴，故能於苗頭初起時察，於態勢未時出擊，以雷霆之勢破其合謀，以充足資定其民心。可見，價之穩，不在商賈之良心，而在府之威、制度之效、儲備之實。”這場發生在開元十七年六月的、沒有真實災難背景的“模擬危機”，如同一場實戰演練，檢驗並證明了帝國經濟治理中，那隻看不見的手——市場調控機制——在力下，依然能夠穩健而有力地揮舞。