王都西城的鹽市巷，是全城食鹽易的核心地。每日清晨，挑着鹽擔的小販、趕着騾車的商隊便滿街巷，鹽的咸腥味混着塵土氣息，在空氣中瀰漫。但今日的鹽市卻着幾分抑 —— 幾個着褐短打的漢子守在巷口，腰間別著青銅刀，對往來商隊逐一盤查，凡是不屬於 “武記商行” 的鹽商，都被以 “查驗鹽引” 為由攔在巷外，即便放行，也要額外繳納三 “通道費”。

巷最大的鹽商氏的鋪子前，掌柜福正急得團團轉。他看着夥計們卸下來的幾袋鹽，眉頭擰了疙瘩 —— 這是從東部鹽場運來的貨，原本三天前就能到，卻被武羅的親信趙三攔在城外，是多了五枚青銅貝幣的 “通道費” 才放行。可即便運來了，也賣不上價 —— 武記商行壟斷了通往貴族區的運輸通道，他們的鹽只能賣給平民，利潤比往日了近一半。

“掌柜的，武記商行又派人來了，說咱們這個月的‘孝敬錢’還沒，要是再不，就不讓咱們在鹽市擺攤了。” 一個夥計慌慌張張地跑進來，手裡攥着一張皺的字條，上面寫着 “欠銀十枚，三日清”。

福接過字條，氣得手都在抖。氏做鹽生意三代人，在王都鹽市也算有頭有臉，可自從武羅的親信掌控了運輸通道，他們就了待宰的羔羊 —— 不僅要 “通道費”，還要每月給武記商行 “孝敬錢”，再這麼下去，鋪子遲早要倒閉。

“豈有此理！武羅為大王重臣，竟縱容親信如此欺商賈！” 福將字條一團，卻也無可奈何 —— 武羅手握兵權，他們這些商人本得罪不起。

“掌柜息怒，晚輩或許能幫你解決這個難題。” 一個沉穩的聲音突然從鋪門口傳來。

福抬頭，見一個着玄輕甲的年輕人站在那裡，腰間佩着青銅短刀，肩甲上的玄鳥紋着王宮侍衛的威嚴。他後跟着一個文書模樣的人，正是之前來鹽市核對 “商賈稅賬” 的鐘離。

“你是……” 福愣了一下，一時沒想起對方的份。

“在下寒浞，現任王宮侍衛隊長。” 寒浞走進鋪子，目掃過貨架上的鹽，“聽聞掌柜近來被運輸通道的事困擾，還有武記商行的欺，晚輩倒有個辦法，既能幫你打通新的運輸通道，還能讓你的鹽賣上更高的價錢。”

福眼中閃過一懷疑 —— 王宮侍衛隊長怎麼會關心商人的死活？怕不是另有所圖。他拱了拱手：“寒隊長說笑了，武記商行背後是武羅將軍，晚輩只是個小商人，哪敢勞煩隊長費心？”

寒浞沒有在意他的防備，只是對鍾離使了個眼。鍾離從行囊里取出一個布包，放在櫃檯上，打開一看，裡面是幾塊潔白細膩的鹽塊，與鋪子里灰黑的鹽截然不同，還散發著純凈的咸香。

“這是…… 鹽？” 福瞳孔微，手拿起一塊，指尖到鹽塊的細膩質地，驚訝得說不出話來。他做了一輩子鹽生意，只在貴族府中見過量鹽，那是用特殊方法提純的，價格是鹽的十倍，尋常商人本沒能力製作。

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