塔塔部的營地在克魯倫河上游，依山傍水。

這地方是草原上最好的草場，河灣里的草長得齊腰深，牛在草里走，只能看見拱的牛背。能在這樣的地方紮營，不是因為塔塔部最能打，而是因為塔塔兀木最會站隊。草原上城頭變幻大王旗，今天這個汗稱霸，明天那個汗崛起，塔塔部從來不沖在最前面，也從來不落在最後面。塔塔兀木這輩子，只賭對了一件事——十五年前他賭了一個南邊的泥子會一統草原。他賭贏了。

此刻這位老首領正蹲在河邊磨刀。六十八歲的人，磨刀的姿勢還是和水滸傳里那種老刀客一樣，水花四濺，刀刃在石頭上刮出均勻的刷刷聲。他邊的親衛送來最新的戰報，他用空着的手接過來眯着眼看，看着看着忽然笑了一聲。

“綽羅斯敗了。”他對兒子烏力罕說，語氣平淡得像在說今天的羊烤老了。

烏力罕坐在父親的馬扎旁邊，滿臉愁容，和父親的淡定形鮮明對比：“阿爸，姐夫在野狼被蒼狼營端了火營。現在他退到咱們草場邊上，催咱們出兵。俺答部那邊，聽說也派人去了——”

“俺答降了。”塔塔兀木打斷他。不是猜測，是陳述。

烏力罕愣了。塔塔兀木把戰報折起來，塞進懷裡，繼續磨刀：“你爹這輩子沒什麼本事，最會看人。綽羅斯輸是遲早的事。他這個人，野心太大，定力太小。八年前他跪在李破面前的時候，我就站在旁邊。他額頭着地，手卻在袖子里發抖。不是怕。是憋着恨。憋恨的人是藏不住的——遲早會出事。”

烏力罕張了張，想說點什麼替姐夫辯解。塔塔兀木擺擺手，沒讓他開口：“你要記着，李破不是一般人。他是從死人堆里爬出來的。這種人，你要麼跟他做兄弟，要麼死。沒有第三條路。”

“所以他打天下的時候，我賭了他。現在他兒子來了草原，我也賭他兒子。”

話落，遠一騎斥候飛奔而來，踏着淺灘的河水濺起大片水花。斥候滾下馬背，單膝跪地，雙手呈上一封信，信是用小楷寫的，字跡清朗端正。

塔塔兀木接過信。他沒急着拆，而是把信封翻來覆去掂了掂，對烏力罕咧一笑：“李繼業的字。比他爹強。李破寫的信永遠歪歪扭扭的，跟蚯蚓爬似的。”

他拆開信，看了一遍。臉上的笑意漸漸斂去了，取而代之的是一種複雜的、說不清道不明的表。他把信遞給烏力罕。

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