京城承天殿外的漢白玉台階上結了一層薄霜。

早朝還沒開始，百們三三兩兩聚在廊下跺腳，哈出的白汽比膳房的蒸籠還熱鬧。今兒個的氣氛跟往日不一樣——閣首輔沈重山告老還鄉了，空出來的位置，誰都想坐。戶部侍郎趙大河站在班列里，手裡捧着本賬冊，獨眼眯着，誰也不看。他後站着孫有餘和錢滿倉，三個寒門出的員，在朝堂上抱了一團。

“趙兄，”錢滿倉湊過來，低聲音，臉上帶着興的，“聽說陛下要從六部侍郎里選一個當首輔。您是戶部侍郎，資歷最老，最有希。”

趙大河搖搖頭，把賬冊往懷裡一塞：“資歷最老？鐵鋼比我還老。他當兵部尚書十年了，我當戶部侍郎才三年。”

孫有餘從後頭跟上來，在他另一邊站定：“鐵鋼是武將，當不了首輔。首輔得是文。”

趙大河轉過頭，盯着他那雙亮得像星星的眼睛：“文？禮部侍郎周明理也是文。他是世家出，朝中人脈廣，比我有希。”

錢滿倉不服氣：“世家怎麼了？陛下最討厭世家。”

趙大河笑了：“陛下討厭世家，可陛下不討厭有本事的人。周明理有本事。”

辰時正，鐘響九聲。

百魚貫殿，分列兩班。李破從側殿出來，走到龍椅前坐下，掃了一眼殿。他今兒個穿着玄袞服，比平時多了幾分凜冽。蕭明華、赫連明珠、蘇清月、阿娜爾四位貴妃站在珠簾後頭。

“有事啟奏，無事退朝。”

高福安話音剛落，班列里就走出個人來。禮部侍郎周明理，四十齣頭，麵皮白凈，三縷長須，穿着緋紅袍，走路帶風。他走到殿中央，朝李破躬一禮：

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