河西走廊通往西域的道上，亮起了三千支火把。

火把連一條蜿蜒的火龍，從定西寨一直延到不見盡頭的戈壁深。馬蹄踏在乾裂的黃土上，揚起漫天塵土，遮住了半慘白的月亮。

周大牛騎在頭馬上，腰間別著那把砍卷了刃的朴刀，懷裡揣着五塊麒麟玉佩。玉佩用黃綢子裹着，放着，硌得他口生疼。可他不肯挪，也不敢挪。那是定西寨、涼州、肅州、甘州、瓜州五城的兵符，是五千條漢子拿命換來的信。

三天三夜了。

從定西寨到涼州，三百里。從涼州到肅州，兩百里。從肅州到沙州，三百里。他帶着五千人，跑了八百里，累死了二百匹好馬，折了五十個兄弟。還剩四千九百五十人，馬不停蹄地往西趕。

可他知道，黑沙城裡的兄弟，快撐不住了。

十天前，鐵虎帶着三千人出關，說是要去黑沙城修烽燧。走到半路，大食人的四萬騎兵突然殺到，把黑沙城圍了個水泄不通。鐵虎帶着三千人退進城裡，據城死守，派人突圍送信——只有一個人活着跑了出來。

“爹。”周石頭策馬靠近，手裡攥着那把豁了口的長刀，刀上的漬還沒乾淨。他今年才十九，可跟着他爹打了三年仗，臉上已經有了刀疤。他把探子剛送來的軍報遞過去，“黑沙城還在打。鐵虎還剩五百人，大食人還有四萬。”

周大牛接過軍報，湊着火把的看了一遍。薄薄一張紙，上面只寫了八個字：“城在人在，城破人亡。”

他把軍報折好，揣進懷裡，和那五塊玉佩放在一起。五百人，守了十天，殺了八千大食人，自己折了兩千五，還剩五百。

“傳令下去，”周大牛說，聲音不大，可每個字都像釘子一樣砸在地上，“加快速度。明天天黑之前，必須到黑沙城。”

周石頭應了一聲，撥馬往後傳令。三千支火把晃了晃，隊伍的速度又快了幾分。

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