京城永定門外，五匹馬悄無聲息地出了城門。

李破騎在最前頭，一灰布短打，頭上戴着頂半舊的斗笠，臉上抹了把鍋底灰，看起來像個走南闖北的販貨郎。蕭明華跟在他左邊，換了布裳，頭髮紮馬尾，臉上也抹了灰。赫連明珠在右邊，一草原牧民的打扮，腰裡別著彎刀，眼睛亮得像狼。蘇清月和阿娜爾跟在後頭，也換了便裝，看起來跟那些走江湖的商隊沒什麼兩樣。

“陛下，”蕭明華低聲音，用只有兩人能聽見的音量說，“您這回說是要察民，可江南那邊孫有餘還在查鹽商，吳峰還在整頓吏治，咱們這麼去，會不會打草驚蛇？”

李破咧笑了，出被風沙打磨得糙的臉：“打草驚蛇才好。蛇驚了，才會。了，才好抓。”

赫連明珠策馬湊過來，指着前頭那片灰濛濛的天：“東家，前頭三十里，有個鎮子青柳鎮。白音部落的商隊說，那地方最近不太平，常有盜匪出沒。”

李破眯起眼。盜匪？

他一夾馬肚子，往前頭衝去。二十幾個便裝護衛散在四周，秦放打頭，臉上那道刀疤在晨里格外顯眼。

辰時三刻，青柳鎮外。

李破勒住馬，盯着前頭那座破敗的鎮子。鎮子不大，百來戶人家，街道上冷冷清清，連條狗都看不見。鎮口立着塊石碑，上頭刻着三個字：青柳鎮。碑倒了，歪在路邊，被野草埋了半截。

“東家，”秦放策馬過來，低聲音，“這鎮子不對勁。大白天的，連個人影都沒有。”

李破翻下馬，走到鎮口。地上有跡，幹了，發黑，灑了一路。他蹲下，用手指沾了點跡，放在鼻子邊聞了聞。

“人。”他說，“三天前的。”

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