九月二十四的辰時，涼州城外三十里的道上，立起了一塊木牌。

木牌上寫着幾行字，字跡歪歪扭扭，是周大牛親手刻的：

“此去西域三千里。蒼狼軍護商道，每隊收銀五十兩。願者自投，不者自便。”

周大牛蹲在木牌下頭，手裡攥着那五塊麒麟玉佩，盯着道上那些來來往往的商隊。日頭剛升起來，已經有十七撥商隊過去了，每撥都在木牌前頭勒住馬，盯着那幾行字看半天。

“將軍，”周大疤瘌在他邊蹲下，低聲音，“這都一上午了，沒一撥來錢的。”

周大牛沒吭聲，只盯着第十七撥商隊的背影。

那是支大商隊，三十匹駱駝，二十匹騾馬，馱的滿滿當當。打頭的是個獨眼的老頭，穿着件灰撲撲的羊皮袍子，在木牌前頭停了半炷香的工夫，最後還是走了。

“將軍，”周大疤瘌忍不住開口，“要不咱把價錢降降？”

周大牛搖搖頭。

他把那五塊玉佩塞回懷裡，站起。

“不降。”他說，“韓將軍說了，護商隊這買賣，值這個價。他們現在不，等遇上馬匪就晚了。”

午時三刻，黑風口。

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