青螺渡的雨下得極細，像有人把一把針拋進夜里。渡口兩邊的燈籠被雨水一層層罩住，暈暈開，映得河面如墨。靠樁的幾條貨船靜得出奇，纜繩綳得筆直，船卻在暗流里輕輕磨響，聲音像在咬牙。

行止站在雨檐下，披風一角，指尖在袖裡捻了捻。他不看人，只看河裡那條掛着嚴家旗號的船。旗幟被雨打得在桿上，墨底金紋仍能認出“嚴”字的邊角，像一隻眼在暗睜着。

寧遠把斗笠低，沿着棧橋慢慢走近。雨點砸在木板上，濺起細碎白沫。他每走一步，都能聞到一種不該在渡口出現的味道——辛辣、苦，像硝石混了陳泥，再夾着油脂的膩。那味道從船艙裡滲出來，過了河腥與酒肆的蒸氣。

船側有人守着，穿短褂，腰間掛着彎刀，腳步卻輕得像貓。寧遠裝作路過，目掠過船舷側，見艙口被帆布蓋得嚴實，帆布邊緣着幾隻陶罐，罐口用蠟封過，蠟里還嵌着細細的麻繩。

“別靠太近。”行止的聲音從後面傳來，低得幾乎被雨聲吞掉，“看見罐口那圈蠟沒？蠟里摻了松脂，防。裡面若是末，就廢。防得這麼，說明貨主心急，也說明那末氣。”

寧遠停下腳，裝作系蓑繩結，側臉問：“鬼哭砂？”

行止輕輕搖頭：“像，又不全像。鬼哭砂里有子腥甜，像壞掉的桂皮。你聞的是刺鼻，帶火藥的硝煙勁兒。”他說到這裡，目微微一凝，“多半是改配的試料——摻了別的礦，想讓它更狠，也想讓它更穩。不，就看上游那工坊能不能把它磨細、篩勻。”

寧遠心口一。若真是試料說明嚴家不滿足走砂，開始把“砂”做便於運用的品。

雨勢又了一陣，渡口的喧嘩忽然遠了。燕知予從另一頭緩步而來，襟下擺滴水，卻不見狼狽，的眼神像從雨里磨出來的冷。掃了一眼嚴家貨船，低聲道：“這裡守得不松，想上船翻艙不現實。先去酒肆。”

酒肆就在渡口邊，臨水搭着竹棚。棚下煙火氣旺，熱湯的香被雨沖得發散，卻也藏得住低語。三人分開進門：寧遠先，像趕路的客；行止隨後，像找座的閑人；燕知予繞了一圈才進，像避雨的婦人。

寧遠剛坐下，掌柜遞來一碗熱酒，酒氣沖鼻，倒下了那硝味。他餘掃向角落，那裡坐着個瘦高老者，料舊，卻洗得乾淨，指節大，手背筋絡如繩。他桌上不擺酒，擺着一盤算盤，算珠被他撥得極慢，咔噠聲與雨聲一齊敲在寧遠心上。

那人抬眼的一瞬，寧遠便覺脊背發涼——不是殺氣，是一種久違的、被人從舊賬里翻出來的覺。老者視線落在寧遠耳後，像釘子一樣釘住，片刻後才緩緩移開，角了，像要笑，又像要嘆。

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