雍正四年秋，一道發自養心殿的諭旨，穿越千山萬水，抵達西南滇、黔、川、桂四省：“西南土司，世代盤踞，割據一方，私設刑獄，欺百姓，屢生事端，擾害邊疆。朕意已決，推行‘改土歸流’，廢除土司世襲之制，設府、廳、州、縣，委派流治理，統一政令，整齊風俗，以安西南，以固疆土。”

這道諭旨，宣告着雍正帝對西南邊疆治理的一場本變革。自元代以來，西南地區因山高路險、民族眾多、民風剽悍，中央政府難以直接管轄，便實行“土司制度”——任命當地數民族首領為土司，世襲統治，朝廷僅保留名義上的冊封。數百年來，土司們手握生殺大權，儼然“土皇帝”，不僅對轄區百姓橫徵暴斂、肆意屠戮，還常常相互攻伐、叛擾民，為西南邊疆的“不穩定因素”。康熙年間，雖曾對部分桀驁不馴的土司進行鎮，卻始終未能除患。雍正繼位後，深知土司之弊不除，西南難安，遂下定決心，推行改土歸流，將西南邊疆納中央直接管轄的版圖。

“改土歸流，事關西南全局，非同小可。”雍正召來怡親王胤祥、軍機大臣張廷玉、鄂爾泰，在養心殿暖閣議事，“朕意派鄂爾泰前往西南，總督滇、黔、桂三省軍務，兼管改土歸流事宜，授予他‘便宜行事’之權，凡阻撓改革者，無論土司、員，一律嚴懲，無需事事奏請。”

鄂爾泰躬領命，神堅定：“臣遵旨！此行西南，臣定當不負陛下所託，革除土司之弊，推行流治理，安各族百姓，確保西南邊疆安定！”

雍正四年冬，鄂爾泰抵達雲南昆明，正式開啟改土歸流大業。他深知，改土歸流及土司的核心利益，必然會遭到激烈反抗，若一味強鎮，恐激化民族矛盾，得不償失。因此，他制定了“恩威並施、剿兼用”的策略——對主歸順、配合改革的土司，予以優待，保留其爵位、財產，甚至授予流職位；對頑固抵抗、發叛的土司，則堅決出兵鎮，廢除其世襲特權，沒收財產，遷徙其家族。

第一步，鄂爾泰從雲南手。雲南土司勢力最為龐大，其中以烏蒙土司祿萬鍾、鎮雄土司隴慶侯、東川土司祿氏最為囂張。這三大土司世代盤踞滇東北，相互勾結，時常劫掠周邊村寨，甚至對抗府，朝廷多次招安，均無效果。鄂爾泰抵達雲南後，先派人前往三大土司轄區，宣講改土歸流的好，勸其主歸順。

可祿萬鍾、隴慶侯等人本不把鄂爾泰放在眼裡，不僅拒絕歸順，還殺害朝廷使者，起兵叛，揚言要“驅逐流，恢復舊制”。鄂爾泰見狀，不再猶豫，立刻調集雲南、貴州兩省清軍，兵分三路，圍剿三大土司。

烏蒙土司祿萬鍾，自恃兵力強盛，率部在烏蒙山設下埋伏，企圖伏擊清軍。鄂爾泰早已清其部署，派一支清軍正面佯攻，吸引祿萬鐘的注意力，另派兩支清軍迂迴包抄，直搗土司府駐地。清軍裝備良，訓練有素，而土司兵雖勇猛，卻缺乏統一指揮，很快便潰不軍。祿萬鍾見大勢已去，企圖逃往四川，卻被清軍截獲，押解至昆明。

與此同時，圍剿鎮雄土司隴慶侯、東川土司祿氏的清軍也大獲全勝。隴慶侯戰死沙場，祿氏被迫投降。平定三大土司叛後，鄂爾泰下令，廢除烏蒙、鎮雄、東川三府的土司制度，設立流，重新劃分行政區劃，清查土地，推行“攤丁畝”“火耗歸公”等新政，安流離失所的百姓。

烏蒙府百姓王阿牛，世代土司迫，每年要向土司繳納大量糧食、布匹，還時常被土司兵抓去服勞役，苦不堪言。改土歸流後，他分到了三畝土地，無需再向土司繳納苛捐雜稅，只需按規定向府繳納量賦稅。他激地對鄉鄰說：“以前，我們是土司的奴隸，生殺予奪全憑他們一句話；現在，有了朝廷派來的流，我們有了自己的土地，再也不用迫了，這都是皇上和鄂大人的恩典啊！”

雲南初戰告捷，鄂爾泰乘勝追擊，將改土歸流推向貴州、廣西、四川等地。貴州是苗族、布依族聚居之地，土司勢力同樣頑固，其中以古州土司、台拱土司最為猖獗。古州土司楊應龍，曾在萬曆年間發大規模叛，雖被鎮，但其殘餘勢力仍盤踞古州，時常作。鄂爾泰抵達貴州後，採取“先後剿”的策略，先派人安古州、台拱等地的數民族百姓，宣傳改土歸流的好，贏得了部分百姓的支持。

可古州土司楊昌明，繼承了楊應龍的囂張氣焰，拒絕歸順，還聯合周邊土司，發叛，圍攻清軍駐地。鄂爾泰親自率軍前往貴州，指揮平叛。他深知，苗族、布依族百姓多土司蠱，並非真心叛，因此，在鎮叛的同時，嚴清軍濫殺無辜，對放下武的百姓予以安。

。捉活軍清被卻，殺自圖企，去已勢大見明昌楊。降投紛紛，散渙心人，絕斷草糧軍叛，久多過沒。姓百的迫脅被反策，部軍叛潛人派時同，應供草糧其斷切，方後軍叛到繞軍清派，戰變改，狀見泰爾鄂。下不攻久軍清，抗抵強頑，勢優的形地悉藉憑軍叛司土。戰激開展外城州古在軍叛司土與軍清

。進推利順以得流歸土改的州貴，順歸主紛紛，無抗反知深，定平被司土州古見司土的地等拱台。合融族民進促，婚通族漢與族民數勵鼓，化文漢授教，堂學設開，策政化漢行推時同，理治流派委，廳六等江都、江丹、寨八立設州貴在泰爾鄂，後叛州古定平