北方的風抵達許都時，早已褪去了冀州地界的凜冽鋒芒，只剩下裹挾着黃沙的乾燥與焦灼，彷彿將渡與倉亭之間那片浸染了鮮的土地氣息，一併卷到了這座中原重鎮。街道上的塵土被風揚起，迷了行人的眼，連枝頭的綠葉都着幾分蔫蔫的倦意，沉悶的氛圍籠罩着整座城池。

忽然，一陣急促的馬蹄聲打破了丞相府的寧靜。一名信使渾塵土，盔甲歪斜，左側系帶斷了大半，出的肩頭滲着，想來是一路疾馳時被顛簸的馬背磨破的。他臉上布滿細的划傷，是被北風與沙塵割出來的，乾裂起皮，顯然已在途中耗盡了乾糧與飲水。

信使翻下馬，幾乎是踉蹌着沖大堂，“噗通”一聲跪倒在冰冷的青石板上，雙手高高舉起一卷用暗紅火漆封死的竹簡，手臂因力而微微抖。“曹司空急報——！”他的聲音嘶啞得如同吞下了一把碎石，每一個字都帶着極致的疲憊與急切。

蕭瀾正坐在案後批閱堆積如山的政務文書，竹簡堆疊得幾乎遮住了他的半張臉。聽到聲響，他緩緩抬起頭，目平靜無波，彷彿這封來自前線的加急軍報，早已在他的預料之中。他的指尖依舊停留在竹簡上，沒有立刻作，只是眼神掃過那名狼狽的信使，便示意一旁的親衛上前。

親衛快步上前，接過竹簡呈到案上，作輕緩，生怕打斷了主公的思緒。蕭瀾的手指輕輕敲擊着案面，木質的桌面發出“篤、篤”的聲響，節奏沉穩，在寂靜的大堂回，竟讓空氣中瀰漫的張氣息稍稍緩和了幾分。他沒有急於拆開火漆，顯然是在等一個人。

片刻之後，側門傳來一陣拖沓的腳步聲，郭嘉打着哈欠走了進來。他依舊是那副沒睡醒的模樣，青長衫微敞，領口沾着些許酒漬，上縈繞着一淡淡的宿醉酒氣，連髮髻都有些鬆散。看到地上跪着的信使，他只是懶洋洋地挑了挑眉，語氣輕佻而隨意：“看來袁本初這一拳，是把孟德打疼了。”

蕭瀾將竹簡推向他，聲音平淡：“奉孝，看看。”

郭嘉拿起竹簡，用小指指甲輕輕挑開火漆，作漫不經心。展開竹簡時，他的目只快速掃了一眼，隨即便低笑出聲，那笑容裡帶着三分對袁紹的嘲弄，七分早已悉一切的瞭然。“無非是借兵、借糧，”他將竹簡丟回案上，那輕飄飄的作，彷彿手中拿的不是一份決定數十萬人生死的軍，而是一張無關要的廢紙，“還提什麼昔日討董分，要主公南北夾擊，共破袁紹。”

“主公若是發兵，”郭嘉出一手指，眼神漸漸認真起來，“我軍就要直面袁紹剛剛擊破公孫瓚的銳之師，刀劍影里，是我們流，損兵折將的是我們；可等袁紹兵敗，兗豫之地盡歸曹，好全被他拿去，我們不過是為他人作嫁。”

他又出第二手指，語氣愈發凝重：“若不發兵，曹若敗，袁紹盡得兗豫之地，勢力大增，兵鋒更盛，從此再無掣肘。以他外寬忌的子，下一個要開刀的，便是我們許都。”

大堂之上瞬間陷死寂。幾名在場的文臣武將皆面凝重，眉頭鎖，互相換着為難的眼神。這無疑是一個兩難的抉擇：救，則是火中取栗，得不償失；不救，則是養虎為患，自取滅亡。

蕭瀾看向郭嘉，語氣平靜卻帶着期許：“奉孝，可有第三條路？”

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