錦衛衙署的信傳遞鼓聲急促響起，秦雨薇捧着剛送達的加急文書，快步闖議事廳，神凝重：“大人，福建八百里加急！倭寇勾結海盜作，已劫掠三艘鹽船，沿海鹽運中斷，背後疑似有真資助！”

沈硯正在審閱火改良的進度賬本，聞言立刻放下筆墨，接過信快速瀏覽。信中字跡潦草卻條理清晰，詳細記錄著倭寇的襲擾路線 —— 從福建泉州外海出發，專挑鹽運船隊下手，劫掠後焚燒船隻，手段狠辣，且海盜首領正是此前太湖逃的黑袍人。

“果然是東林黨殘餘的後手。” 沈硯指尖敲擊桌面，眼神沉凝，“他們在京城被清查，便想借倭寇攪江南鹽運，呼應真的陸上攻勢，朝廷分心，好趁機息。”

楚瑤恰好從江南趕來彙報鹽運改革近況，聞言立刻上前：“江南鹽運剛穩，若海上通道被斷，陸鹽價必漲，百姓遭殃，之前的改革果也會付諸東流。” 遞上一份海商名單，“這些江南海商常年往來福建與南洋，悉倭寇活區域，且他們的船隊也多次遭倭寇劫掠，對其恨之骨，或許能為我們提供助力。”

沈硯翻看名單，目停在幾個悉的名字上 —— 這些海商曾在鹽稅案中協助過他，務實且重利。“他們想要什麼？”

“合法的南洋貿易權。” 楚瑤直言，“朝廷此前限制海商出海，他們只能私下通商，屢遭倭寇與西洋商船刁難。若能許他們合法貿易權，再承諾水師護航，他們定會全力相助，提供倭寇巢的準報。”

“。” 沈硯當機立斷，“傳我令，准江南海商合法開展南洋貿易，三年免稅三，水師負責護航；同時讓楚瑤你牽頭，協調海商收集倭寇巢、航線、補給點的報，務必三日之匯總。”

“屬下遵令！” 楚瑤領命，轉即刻去聯絡海商，步履幹練，沒有半分遲疑。

沈硯又看向剛從軍工廠趕來的林婉清：“林主事，水師備戰如何？改良後的火炮能否投實戰？”

林婉清拱手回話，語氣篤定：“水師已完三艘主力戰船的火換裝，改良後的神威大炮程足夠覆蓋倭寇戰船，火銃隊也已強化訓練，隨時可出征。只是福建沿海礁石布，倭寇悉地形，需海商指引才能準圍剿。”

“報很快就到。” 沈硯展開福建沿海輿圖，指尖點向泉州外海的一孤島，“據信推測，倭寇巢大概率在此。你率水師即刻啟程，抵達福建後與海商代表匯合，按報突襲，務必搗毀巢，生擒黑袍首領。”

他頓了頓，補充道：“記住，留活口，我要知道真資助的渠道，還有他們是否與西洋勢力有勾結。另外，沿海鹽運船隊需派水師分隊護送，恢復鹽運通暢，安百姓。”

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