“大人，楚瑤小姐回信了。” 趙虎遞上信，打斷了沈硯的思緒。信中只有寥寥數語：“張萬堂私銀藏於太湖孤島，已聯絡張、李二鹽商，願助大人擒賊，只求鹽運公平。” 沈硯角微揚，楚瑤果然聰慧，一語道破關鍵 —— 江南鹽商並非鐵板一塊，張萬堂的壟斷早已引發不滿，借勢分化，事半功倍。

他提筆回信：“事之後，朝廷許鹽運明化，閹黨不得再手江南鹽務。另，嚴查張萬堂府邸，務必找到東林黨貪腐賬本，切記保全自。” 寫完，他將信給趙虎，吩咐道：“速送出去，另外，備馬，三日後啟程赴江南。”

趙虎應聲而去，沈硯轉看向案上的信，李彪供出的 “魏黨餘孽遍布朝野” 並非虛言。京城尚有未肅清的，江南有張萬堂與東林黨的勾結，邊關有劉參將的叛，這層層危機，如一張大網，將他困在中央。但他沒有毫畏懼，反而眼神愈發堅定。

夜漸濃，沈硯獨自一人來到詔獄，提審李彪。牢獄中燈昏暗，李彪蜷在角落，見他進來，眼中閃過一複雜。“你妻兒已安全離京，往南去了，姓埋名，可保平安。” 沈硯平靜地說。

李彪猛地抬頭，眼中滿是難以置信，隨即低下頭，聲音沙啞：“沈硯，你為何不殺他們？”

“我錦衛辦案，誅惡不誅無辜。” 沈硯站在牢門外，目坦，“你作惡多端，該死，但你的妻兒沒錯。魏忠賢掌權時，你助紂為，可曾想過百姓的無辜？”

李彪沉默良久，突然苦笑：“魏公公待我恩重如山，我不能背叛他。只是…… 我對不起妻兒。” 他抬起頭，看着沈硯，“我再告訴你一件事，張萬堂與真的軍火易，每月十五在太湖碼頭接，東林黨會派船護送。”

沈硯心中一，這正是他需要的關鍵報。“多謝。” 他轉走，後傳來李彪的聲音：“沈硯，東林黨比魏公公更險，你好自為之。”

沈硯沒有回頭，只是揮了揮手。他知道，李彪的話並非危言聳聽。東林黨借魏黨倒台之機奪權，勾結鹽商、私通外敵，其野心不亞於魏忠賢。這場朝堂博弈，他必須步步為營，既要肅清魏黨餘孽，又要制衡東林黨，還要應對虎視眈眈的外患。

回到府邸時，月已爬上牆頭。沈硯沒有休息，而是鋪開江南地圖，指尖劃過太湖的位置。張萬堂的私銀、東林黨的賬本、與真的軍火易，所有線索都指向江南。這一去，必然是一場仗，但他別無選擇。

他想起蘇清鳶繡的平安符，藏在襟，溫熱的讓他繃的神經稍緩。護大明，安百姓，這是他穿越而來的初心，也是他如今唯一的執念。魏黨殘餘要清，東林黨要防，外患要平，哪怕前路荊棘叢生，他也必須走下去。

三日後，沈硯率趙虎、吳峰啟程赴江南。京城城門，柳輕眉趕來送行，遞上一封信：“大人，拓跋燕回信了，願助朝廷擒殺劉參將，條件是開放互市，幫剷除蒙古權臣。” 沈硯接過信，點頭道：“告訴，。互市之事，我會奏請陛下，蒙古權臣，我亦會助除去。”

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