草原邊界的晨風帶着涼意，沈硯將疊好的互市文書遞到拓跋燕面前時，指尖到掌心的薄繭 —— 那是常年握刀、騎留下的痕迹，與蘇清鳶指尖的細膩截然不同，卻同樣着一韌勁兒。“這是朝廷擬定的互市條款，葉赫部可在宣大南關設市，雙方以茶、鹽換良馬、皮，關稅減免三。”

拓跋燕接過文書，指尖快速掃過 “永不互侵” 的條款，眼中閃過一鄭重，隨即抬頭笑道：“沈大人果然守諾，比那些只會畫餅的明朝員實在多了。” 將文書小心折好，塞進蒙古袍側，那裡還藏着之前沈硯給的解毒藥方，“我這就讓人抄錄幾份，分發給草原各部首領，讓他們知道，跟着葉赫部與大明結盟，有好可。”

沈硯看着利落的作，想起初遇時彎弓落自己刀穗的模樣，忍不住笑道：“拓跋小姐也是爽快人。之前在草原大營，你說願以弟弟為人質，我還擔心你對大明心存芥，如今看來，是我多慮了。”

“芥自然有過。” 拓跋燕坦誠道，手拍了拍旁的棗紅馬，“畢竟明朝與蒙古打了這麼多年，族人里不人都恨明軍。可我見過你為救烈兒陷重圍，也見過你對下屬的恤，更知道葉赫部若想在草原立足，必須靠大明這棵大樹。” 話鋒一轉，語氣沉了些，“何況，真貝勒雖被擒，主力還在，若我們不聯手，遲早都要被真吞併。”

沈硯點頭，從行囊里掏出一枚青銅令牌，上面刻着 “錦衛指揮使” 的字樣：“這枚令牌你收着，若遇真異，或草原各部不服管束，可持令牌直接調宣大周邊衛所的兵馬，不必再層層稟報。”

拓跋燕接過令牌，手沉甸甸的，知道這不僅是信任，更是一份責任。忽然想起什麼，從懷中掏出個小小的狼皮袋，遞過去：“這是草原的防風膏，用狼油和草藥熬的，塗在臉上能防風沙。宣大那邊風沙比草原還烈，你帶着用。”

沈硯接過狼皮袋，打開便聞到一淡淡的草藥香，竟與蘇清鳶配的驅寒藥膏有些相似。他心中一暖，指尖挲着袋口的繩結：“多謝拓跋小姐費心。等回宣大，我讓人把江南的桂花糕送些來，你嘗嘗中原的點心。”

“那我可等着。” 拓跋燕笑起來，眼角的細紋里藏着幾分爽朗，“不過有件事，我得提醒你 —— 我派去京城的斥候回報，東林黨里有個姓周的侍郎，最近總與真細作在客棧談，好像在打聽你的向。”

沈硯遞向茶碗的手頓住，眉頭微蹙：“姓周？是周茂才的同族？” 之前肅清江南士紳時，周茂才臨死前提過 “京城有同族在東林黨任職”，當時他沒放在心上，如今看來，竟是真的。

“斥候沒查清份，但肯定與東林黨有關。” 拓跋燕低聲音，“那細作還提到‘借真之手除沈硯’，你回京城後，定要多加防備。別以為扳倒了魏忠賢，朝堂就乾淨了，那些讀書人的心眼，比草原的狐狸還多。”

沈硯將狼皮袋塞進懷中，與蘇清鳶繡的平安符在一起，心中泛起一陣複雜的滋味 —— 邊關的兇險明刀明槍，朝堂的暗箭卻防不勝防。他想起陸炳之前的叮囑 “東林黨不可全信”，愈發覺得這話沉甸甸的：“我記下了。回京後我會讓人查這個姓周的侍郎，若真與真勾結，定不會輕饒。”

拓跋烈不知何時走到兩人後，手裡捧着幾匹上好的綢緞，是之前從蒙古權臣營中繳獲的：“沈大人，這幾匹布你帶回去，給蘇小姐做服。我聽人說，中原子都喜歡鮮亮的，這匹石榴紅的，肯定適合。”

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