宣大邊關大營的晨霧還未散盡，沈硯剛查完城樓的布防，便見一名斥候快步跑來，神急切：“大人！營外有葉赫部使者求見，說是拓跋燕小姐派來的，有急軍！”

沈硯心中一，拓跋燕 —— 那位在草原上與他約定共抗蒙古權臣的葉赫部公主，此刻派使者來，定是出了大事。他快步走向營門，玄服沾着晨間的寒氣，指尖下意識了懷中的平安符 —— 蘇清鳶的牽挂還在心頭，草原的變故又接踵而至，這宣大的局勢，比他預想的更複雜。

營門外，使者着蒙古長袍，腰間佩着葉赫部的狼頭令牌，見沈硯出來，立刻單膝跪地，雙手高舉求援信：“沈大人！我家小姐懇請您出兵相助！真勾結蒙古權臣，已圍住葉赫部的主營，若再無援軍，葉赫部恐難支撐三日！”

沈硯扶起使者，接過求援信，展開一看 —— 字跡潦草卻着焦急，拓跋燕在信中寫道：“真貝勒與蒙古權臣達盟約，以‘滅葉赫部、分草原’為條件，現已集結三千騎兵圍營，我弟仍被在權臣營中，若葉赫部亡，宣大將失草原屏障，沈大人念及盟約，速發援兵！”

“蒙古權臣？” 沈硯皺眉，想起之前拓跋燕提過的 “蒙古可汗被權臣控制”，沒想到對方竟真的與真勾結，“你家小姐可有說，這蒙古權臣手中，是否有特殊的兵？比如…… 東廠造的火炮？”

使者眼神一震，顯然沒想到沈硯會知道此事：“大人怎會知曉？那權臣確實有幾門火炮，說是閹黨殘餘送的，炮上還刻着‘東廠造’的字樣！小姐說，這火炮威力極大，若用於攻城，葉赫部的營寨撐不了一日！”

沈硯心中一沉 —— 果然與閹黨殘餘有關。江南查獲的軍火只是冰山一角，蒙古權臣手中的火炮，怕是魏忠賢倒台後，閹黨餘孽轉運過去的。若讓真與蒙古權臣聯手，不僅葉赫部難保，宣大的邊防也會被撕開一道口子。

“趙將軍呢？” 沈硯對邊的校尉道，“速請趙將軍來營中議事！”

不多時，趙將軍匆匆趕來，聽聞葉赫部的境，臉凝重：“沈大人，葉赫部若倒，我們在草原就沒了眼線，真與蒙古權臣聯手，宣大腹背敵，這兵必須出！”

“我也想出兵。” 沈硯點頭，卻又顧慮，“可宣大的兵力本就張，若兵去草原，關外的真騎兵突然攻城，怎麼辦？而且出兵需稟明陛下，擅自調兵，恐落人口實。”

使者急道：“沈大人！三日！只需三日！小姐說，只要您派五百銳，與葉赫部的人裡應外合，先救出我家公子，再燒毀火炮，就能解圍！事後葉赫部願以三千匹良馬相贈，且永遠為大明守草原通道！”

沈硯挲着求援信的邊緣，心中權衡 —— 出兵，宣大兵力空虛，有被襲的風險；不出兵，葉赫部亡，宣大失屏障，後續更難應對。他想起與拓跋燕在草原帳篷里的盟約：“我以錦衛指揮僉事的份擔保，若食言，任憑你置”，又想起蘇清鳶常說的 “亡齒寒，守相助”，心中已有了決斷。

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